宇宙飛行の64機の衛星による壮大な計画が、スペースXの打ち上げに一歩近づく

シアトルを拠点とするスペースフライト インダストリーズは、商業宇宙における壮大な融合の形に近づいている。

小型衛星の打ち上げロジスティクスを担当するスペースフライト社は、これまでで最も野心的なミッションである、スペースX社のファルコン9ロケットによる「専用ライドシェア」打ち上げの準備がほぼ整い、64基の衛星を極から極までの太陽同期軌道に運ぶ予定だ。

SSO-Aミッション（別名SmallSat Express）は、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地から月曜日に打ち上げられる予定で、SpaceXがウェブキャストで配信されます。打ち上げは何度か延期されており、最近では土曜日の夜遅くに延期されました。これは、追加検査の必要性と、発射場の高高度の風への懸念によるものです。

SSO-Aに搭載される数十のペイロードの中には、スペースフライト・インダストリーズのもう一つの子会社であるブラックスカイの地球観測宇宙船群となることが期待される衛星、グローバル2も含まれる。

ブラックスカイは先週、グローバルクラスの初となる衛星「Global-1」をインドのPSLVロケットで打ち上げました。同社はまた、プロトタイプ衛星「Pathfinder-1」を2年以上運用しており、他社の衛星群によるマルチスペクトル画像も販売しています。しかし、ブラックスカイのグローバル衛星群の拡大により、画像解像度の向上とオンデマンド画像の準リアルタイム配信の面で、サービスはさらに向上するでしょう。

このミッションはSpaceXにとっても画期的な出来事です。打ち上げに投入されるアップグレード版ブロック5第一段ブースターは、既に5月と8月の2回飛行しており、今回が3回目のブースター飛行（SpaceXの運用中の3つの発射台それぞれから打ち上げ）となるのは初となります。SmallSat Expressの打ち上げは、SpaceXが昨年記録した年間18回の打ち上げ記録を塗り替えることになります。

すべてが計画通りに進めば、第1段ブースターは分離後の一連の複雑な操作を経て、スペースXの西海岸着陸船に着陸することになる。

Spaceflightの飛行中の操作は、SpaceXと同様に複雑になると見込まれています。第2段が軌道に到達すると、ペイロードスタックの基部と2基の自由飛行衛星展開装置から、一連の衛星が次々と打ち上げられます。先頭のペイロードは、ミニ冷蔵庫ほどの大きさで重さ約250ポンド（約113kg）の地球観測衛星「Planet SkySat」2基ですが、他の衛星はティッシュ箱ほどの大きさです。

SkySat 宇宙船と BlackSky Global 衛星に加えて、その他の注目すべきペイロードが 12 個あります。

• 軌道反射装置： アーティストのトレバー・パグラーとネバダ美術館は、反射プラスチックシートを内蔵した超小型衛星を打ち上げようとしている。シートが展開されると、日没後から日の出前の夜空で光り輝くはずだ（その過程で天文学者を困惑させる可能性もある）。
• エノク： アフリカ系アメリカ人宇宙飛行士ロバート・ローレンスの魂が宿ると言われる、24金のエジプト風カノプス壺が、彫刻家タバレス・ストラチャンとロサンゼルス郡立美術館の芸術プロジェクトとして宇宙に打ち上げられる。
• エリジウム スター 2:この超小型衛星は、愛する人の火葬された遺骨を運び、「流れ星記念碑」として軌道上に散布されます。
• FalconSat-6、STPSat-5、ICE-Cap、ORS-7:沿岸警備隊や軍事研究者が高度な技術をテストし、宇宙環境を研究するために、いくつかの衛星が打ち上げられています。
• カペラ 1:カペラ スペース社が打ち上げたこの地球画像衛星は、同社の合成開口レーダー画像システムの微調整に役立ちます。
• Audacy Zero:  Audacy は、世界初の商用中継衛星ネットワークの基盤となる可能性のある小型の Ka バンド無線システムをテストします。
• ホークアイ 360 パスファインダー: 3 つの衛星が無線信号を監視して、違法行為を行っている可能性のある「ダークシップ」を含む海上の船舶を追跡します。
• IRVINE-02:カリフォルニア州アーバインの高校生が電気推進システムとレーザー通信システムをテストするために開発しました。
• WeissSat-1:フロリダ州パームビーチガーデンズの Weiss School の中学生によって開発されたもので、宇宙で解凍された細菌の生存能力を評価することを目的としたラボオンチップ実験をテストする。

SmallSat Expressの打ち上げまでの道のりは、必ずしも順調だったわけではない。Spaceflightは3年以上前にSpaceXと専用相乗り契約を締結したが、打ち上げスケジュールの遅延により、衛星の大幅な変更を余儀なくされた。

スペースフライト社のカート・ブレイク社長は、スケジュールのプレッシャーにより、ある打ち上げ機から別の打ち上げ機に切り替える必要のある顧客に対し、「変更手数料」を請求し始めたと述べた。

こうした変更手数料の一部は、衛星配備機の空席を埋めた他の衛星事業者の費用を補助するのに役立っています。これは、航空会社やPricelineのような格安旅行サイトが旅客機の空席を埋めるために直前割引を提供するのと似ています。

「率直に言って、私たちは航空会社にかなり近いシステムに変更しました」とブレイク氏はGeekWireに語った。「フレックス運賃など、そういったアイデアを検討しています。」

もう一つの問題は、スペースフライト社が自由飛行する宇宙船から大量の衛星を放出する計画の方法についてです。Inside Outer Spaceは、軌道デブリの専門家であるセレストラック社のTSケルソ氏の言葉を引用し、スペースフライト社の方法は「無責任」に見えると述べています。

「これは、衛星からの電波をまったく受信できない可能性のある多くの小規模事業者の時間と資源を危険にさらすことになる」とケルソー氏は語った。

SpaceXのFalcon 9フライトを満席にするのは、特にSpaceflightがインドのPSLVやRocket LabのElectronなどの小型ロケットから選択できる場合に、それだけの手間をかける価値があるのだろうか？

ブレイク氏にとっても、これは難しい問題だ。彼は最近SatMagazineに寄稿した論評の中で、SmallSat Expressミッションの実現は「信じられないほど複雑な事業」であり、「将来の専用ライドシェアミッションでは、小型および中型の打ち上げロケットが主流になる可能性が高い」と述べている。

しかし、その後のインタビューで、ブレイク氏はより微妙な見解を示した。彼にとって、ファルコン9はバスのようなもので、小型のエレクトロンはタクシーのようなものだという。

「もし多くの人がカークランドからシアトルのダウンタウンへ行きたがっていて、しかも全員が朝7時半に職場に着きたいなら、バスは素晴らしい解決策です。もし、誰もが行きたがらない時間帯にどこかへ行きたい場合、あるいは多くの人が行きたがらない場所に行きたい場合…タクシーに乗った方が賢明です」と彼は言いました。

同様に、ファルコン9は、バス一杯に積まれた衛星運用事業者が全員同時に太陽同期軌道に打ち上げたいと考えている場合、合理的です。しかし、時間的制約や特別なニーズを抱える衛星運用事業者は、エレクトロン打ち上げの1キログラム当たりのコストが高額になる方が得策だとブレイク氏は言います。

いずれの場合も、スペースフライト社が乗り物の手配をします。「様々な乗り物で相乗りサービスを提供しています」とブレイク氏は言います。

BlackSkyは、Spaceflight Industriesの傘下にあるSpaceflightの兄弟企業という立場上、ある意味特別なケースだ。「彼らのことは我々の方がよく知っている」とBlake氏は認めた。しかし、BlackSkyが特別扱いされているわけではないと彼は述べた。

「私たちは彼らをできる限り他の顧客と同じように扱います」とブレイク氏は語った。

BlackSky Global-2の打ち上げは、インドの31個の衛星を搭載したPSLV-C43ミッションでGlobal-1が軌道に乗せられてからわずか数日後に行われた。

ブラックスカイは打ち上げ後のアップデートで、「Global-1は通過するたびに多くのことを学んでいます。現在、衛星運用の次の段階に移行しており、シアトルのミッションオペレーションセンターから注意深く監視しています」と述べています。「Global-2が軌道上で合流するのを楽しみにしています。」

Global-3とGlobal-4は、来年初めにインドの別のPSLVとElectronに搭載されて打ち上げられる予定です。今後1～2年でさらに20機の衛星が打ち上げられる予定で、フェーズ1の衛星群が完成し、さらなる衛星の投入に向けた準備が整います。

先週、BlackSkyはAmazonの新たなクラウドベースの衛星データ管理プラットフォーム「Amazon Ground Station」におけるパートナー企業に選ばれたことを発表しました。BlackSkyはまた、今後20基以上にもなる衛星の管理に必要な多くのタスクを自動化するため、「Gemini」と呼ばれる独自のクラウドベースの衛星群オーケストレーションシステムも開発しました。

ブラックスカイのウェブサイトに掲載されたジェミニシステムの説明の中で、ソフトウェア開発マネージャーのケイシー・ピール氏は、自分とチームメイトは衛星開発物語の次の章に進む準備ができていると述べた。

「実際にジェミニを稼働させることに興奮しています」とピール氏は書いている。

これは、11月17日午前10時（太平洋標準時）に最初に公開されたレポートの更新版です。