英語学習の需要が高まる中、シアトルのラナはビデオを通じてネイティブスピーカーと生徒をペアリングしている。
ティナ・トラン・ネヴィルは10月に3つ目のスタートアップを立ち上げた際、2つ目の会社を破綻させた過ちを繰り返すつもりはなかった。製品と市場のミスマッチが原因で、以前の教育テックベンチャーは瞬く間に破綻したからだ。
そこで昨年、彼女と夫のポールはシアトルを拠点とする英語の会話、読み書き、書き方を教える会社、ラナを立ち上げました。生徒と教師のコミュニケーション手段として、SkypeやZoomといった既成のテクノロジーを使い始めました。しかし、ビデオ会議ツールはこのアプリケーションでは機能しませんでした。指示やボタンは英語で、数が多すぎたため、英語初心者で、テクノロジーにも不慣れな生徒にとっては、使いこなせないものでした。
ネヴィルは、独自のプラットフォームを構築する必要があることに気づき、シンボルを使い、デジタルホワイトボードを備えたプラットフォームがどのようなものになるかを把握していました。「まずは実際の顧客と協力することで、それが実現したのです」と彼女は言います。
同社はワシントン大学情報学部と提携しました。同学部では、学部生に卒業要件として地元組織と共同で技術開発を行うことを義務付けています。学生チームは約半年を費やし、Lanaのビデオ会議インターフェースを卒業プロジェクトとして開発しました。その後、LanaはAWSソリューションアーキテクトと協力してプラットフォームを立ち上げました。
今回は製品と市場が一致しています。3月のサービス開始から2週間で、Lanaはアジア5カ国から89人の生徒と北米の教師をマッチングさせました。同社は中国、ベトナム、タイの市場をターゲットにしており、今後は他の地域にも拡大する予定です。
ラナは、生徒とネイティブスピーカーを繋げたいと考えている、国内の英語教育サービス企業と提携しています。20名のスタッフを擁するこのスタートアップ企業は、生徒と教師をマッチングさせるための技術を改良し、講師を増員中です。準備が整うと、タイのある企業では500人の新規ユーザーが登録を待っているとのことです。
ラナのCEOであるネヴィル氏は、海外で勉強や仕事をしたい、あるいは母国で国際企業に就職したいなど、英語を学びたい外国人学生は推定20億人いると語った。
ネヴィル氏によると、他の大手英語教育会社は中国に拠点を置いており、英語のスピーキングに重点を置いているものの、ライティングやリーディングには特化していないという。また、SATやACTの試験対策や個別指導を含むオンライン学習を提供する米国企業もあるという。
「私たちは新興市場における英語学習にしっかりと注力しています」とネヴィル氏は述べた。「これは非常に限定的で戦略的な焦点です。」
このプログラムは中学生から成人までを対象としています。授業料は半年間600ドルです。顧客所得が低い国では、少人数の生徒を対象としたクラスを提供するというアイデアもあります。
ラナの育成と育成のため、ティナ・ネヴィル氏とポール・ネヴィル氏は、米国国務省の外交官として様々な海外駐在を経験し、そこで築いた国際的な人脈を活用しています。ティナ氏はベトナムに生まれ、その後難民としてアメリカに渡ったことから、ベトナムとの繋がりも深く持っています。また、夫妻はトランセンド・アカデミーという高級大学進学準備サービスも運営しており、ワシントンD.C.、メリーランド州、バージニア州の地域で1万人以上の学生にサービスを提供しています。
ティナ・ネヴィルは、英語学習が学生の力になると考えています。「これは単にグローバル展開する大企業を築くことではありません」と彼女は言います。「私たちは、たとえ国を離れなくても、人々の人生に影響を与えているのです。」
GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、ネヴィル氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は、引き続きご覧ください。
御社の事業内容を教えてください。Lanaは、北米の講師と世界中の生徒をつなぐオンライン英語学習プラットフォームです。1,000億ドル規模のオンライン個別指導市場に参入し、Lanaは講師と生徒をマッチングさせる独自のビデオ会議学習ダッシュボードを開発しました。当初はアジア市場に重点を置いています。グローバルな「デジタル経済」において、Lanaの講師は世界中のどこでもパートタイムで働き、副収入を得ています。Lanaは、米国に拠点を置く信頼できる企業としての信頼に基づき、質の高い英語学習体験を提供することに誇りを持っています。
2018年10月、最初の事業である大学入学サービスを国際展開するために中国を訪れた際、オンライン英語学習への膨大な需要を目の当たりにしました。この需要に応えるため、まずは中国、次に東南アジア、そして世界各地でLanaを立ち上げました。
VC、エンジェル、それともブートストラップ？ Lanaの設立以来、私たちは最初の会社であるTranscend Academyの収益を使ってブートストラップを行ってきました。しかし、最近需要が急増したため、初めての資金調達ラウンドを開始しました。
私たちの「秘訣」は、アジア初のオンライン英語サービス企業ではないものの（実際、VIPKidという中国のユニコーン企業が最近30億ドルの評価額を記録しました）、北米の認定講師によるプレミアムサービスを提供する、本格的な米国企業としては初の企業です。市場分析によると、米国企業とアメリカ人スタッフとの連携による高品質と安心感への強い需要が見られています。中国はほんの始まりに過ぎません。東南アジアとラテンアメリカにもサービスを提供しており、オンライン教育の普及に伴い、これらの地域では大きな需要が見込まれています。
これまでで最も賢明な決断は、ワシントン大学のキャップストーン・プロジェクトを活用し、テクノロジー開発の学生チームを編成し、独自のビデオ会議ソフトウェアと教師と生徒のマッチングプラットフォームの開発を手伝ってもらったことです。当初はテクノロジーを使わずに教師と生徒のスケジュール管理を試みましたが、非常に手間がかかり、非効率的でした。
これまで私たちが犯した最大の過ちは、テクノロジーが整備され、十分な数の教師を雇用する前に、急増する需要に応えようとしたことです。需要が多すぎるのは良い問題なので、私たちは文句を言いません。
あなたにとって最も頼りになる起業家や経営幹部は誰ですか？私たちは、全米で高く評価されている「女性主導」のコワーキングスペース「The Riveter」の創設者、エイミー・ネルソン氏のストーリーに感銘を受けています。私たちは、キャピトル・ヒルにある彼らの最初の拠点の初期クライアントであり、この1年間で急速な成長を見守ってきました。エイミー氏は有能な経営幹部であり、人々を鼓舞するリーダーです。彼女は成功した起業家であるだけでなく、女性のエンパワーメントの分野でも注目されており、家族を第一に考える価値観を強く訴えています（彼女は4歳未満の子供4人を抱えながら事業を築き上げました）。
私たちのお気に入りのチームビルディング活動は：社交イベント、ハッピーアワー、外食など、様々なアクティビティがありますが、正直なところ、一番調子が良いのはテーブルを囲んで知恵を出し合い、戦略を練り、実行している時です。私たちのチームは素晴らしいケミストリーを持っており、成功への情熱を燃やしています。
採用において私たちが最も重視するのは、前向きな姿勢を持つ人材です。私たちの企業文化の最大の価値観は、楽しむことです。楽しんでいなければ、生産性を最大限に発揮することはできません。もちろん、多様なバックグラウンドを持つ優秀なスタッフはいますが、何よりも重要なのは、フレンドリーで前向きな姿勢を持ったチームと共に働く意欲です。
起業したばかりの人たちにアドバイスを一つお願いします。「粘り強さが重要です。起業家は限界まで試されます。どんな困難にも耐え抜く根性を持つ人だけが真の成功を収めることができます。諦めないでください。必ず道は開けます！」
