ドローンスタートアップBrincは、元Amazonのエンジニアと地政学的な追い風を受けて離陸の準備を整えている

重要なポイント

• ブリンク社はシアトルでのメディアイベントで、新型ドローン「レマー 2」と自社製造能力を公開した。
• 創業者兼CEOのブレイク・レズニック氏は、GeekWireとのインタビューで、米国が中国のドローン大手DJIをブラックリストに載せるなど地政学的な力が同社にとって追い風になっていると語った。
• ブリンクはアマゾンからプライムエアの元従業員約15名を採用した。同社は、資金力のあるスカイディオのようなスタートアップ企業との競争に直面している。

座席の下に備え付けられた安全メガネをかけて、回転するブレードを備えた小型ドローンが試験用の窓に向かって猛スピードで飛来し、衝撃でガラスを粉砕する様子を見守った。

これは、公共安全任務用の戦術的無人航空機（UAV）と装備品を製造するシアトルのスタートアップ企業、Brincのプレゼンテーションの一部です。同社のドローンは、墜落後に方向転換したり、暗闇でも視界を確保したり、マイクで通信したり、ガラスを突き破ったりすることができます。

ブリンク社は最近、シアトル本社でメディアイベントを開催し、3Dマップを作成するためのオンボードセンサーやGPSや光に頼らずに動作する障害物回避システムなどの新機能を搭載した最新のドローン、レマー2を発表した。

23歳のブレイク・レスニック氏が率いるブリンク社の新製品発表は、米国政府が中国のドローン大手DJIをブラックリストに載せる動きが続く中で行われた。

「自由世界にはドローンメーカーが必要です」とレスニック氏は述べた。「だからこそ、私たちはドローンメーカーになりたいのです。」

ブリンクは、人々を危険な状況から守るためのツールを緊急対応要員に提供することで、他のドローン企業との差別化を図っています。顧客には、人質交渉の仲介にドローンを活用したシアトル警察をはじめ、全米約400の機関が含まれます。

このスタートアップは総額8,000万ドルの資金を調達しました。出資者には、Index Ventures、Tusk Venture Partners、そしてLinkedInの元CEOジェフ・ワイナー氏が設立したNext Play Venturesなどが含まれます。OpenAIのCEOサム・アルトマン氏は、OpenAIのスタートアップ投資プログラムを通じてBRINCの最初の外部投資家となりました。

レスニック氏は17歳のとき、故郷ラスベガスで銃乱射事件が発生し50人以上が死亡したのをきっかけに、救急隊員用のドローンを設計することを思いついた。

ブリンクが実用化されるまでには3年間の試行錯誤が必要でした。レスニック氏は、ラスベガス警察が現場で使用する前に、SWAT隊員と協力してプロトタイプのドローンを改良するなど、ハードウェアのテストに時間を費やしました。

レスニック氏は、米国とメキシコの国境に「ドローンの壁」を築くという構想を語るビデオが公開され、話題になった。

当時17歳だったレスニック氏は 昨年、ブログ記事でこの論争に触れ、自身の行動を「未熟」だと非難した。この動画に対する反発は、ブリンク氏の価値観の一部に影響を与えた。その価値観には、「人を傷つけたり殺したりするために設計された技術を決して作らない」というものがある。

レスニック氏によると、同社は2022年に本社をシアトルに移転した。これは、この地域に航空宇宙、家電、ソフトウェア分野の優秀な人材が集中しているためだという。その後、アマゾンのドローン配送サービス「プライムエア」から約15人の従業員が同社に加わった。

ブリンク社のドローンは最近トルコのハタイに配備され、5万人以上の命を奪った壊滅的な地震後の生存者の捜索に役立ったとブリンク社のアンドリュー・コテ参謀長は述べた。

昨年、このスタートアップ企業はウクライナにドローン10機を寄贈し、情報収集と捜索救助活動用にさらに50機を販売しました。2021年には、フロリダ州サーフサイドのマンション倒壊による被害状況の調査に同社の無人航空機が使用されました。

ブリンク社のドローンは最近、米国政府から国防権限法（NDAA）への適合を承認された。この基準を満たすため、同社は部品の全てがブラックリストに載っている中国メーカーから調達されていないことを保証する必要があった。レスニック氏は「これは困難を極めた」と述べ、「世界のドローンサプライチェーン全体」が中国・深圳を拠点としていることを指摘した。

「部品が一切使えなくなると、解決に膨大な技術的労力を要する大きな課題が生じる」と彼は語った。

ブリンクは現在、垂直統合型サプライチェーンを構築し、すべての製品を自社で生産し、ほとんどの部品を米国から調達している。ブリンクのコリン・ベル副社長によると、同社はまた、顧客の交換部品の製造にマークフォージド3Dプリンター群を使用しており、これにより納期が短縮されているという。

レスニック氏は、同社の最大の競合相手はベルギーに拠点を置き、法執行機関や軍の顧客向けに戦術ドローンを製造しているスカイヒーロー社だと述べた。

サンフランシスコを拠点とするスタートアップ企業で、自律型ドローンメーカーのSkydioも存在します。同社は最近、Axon、Lockheed Martin Ventures、Nvidia、Andreessen Horowitzなどの投資家から2億3000万ドルを調達し、評価額は22億ドルに上昇しました。

レスニック氏は、スカイディオは消費者向けから防衛まで幅広い分野に対応しているのに対し、ブリンクは公共の安全のみに特化していると述べた。

「国防総省に5000万ドルのドローンプログラムを売るのと、15歳の子供に1000ドルのドローンを売るのとでは、全く違うのは想像に難くありません」と彼は言った。「その全てをうまくやるのは難しいのです。」

将来的には、ブリンク社はドローンの積載能力をさらに向上させ、人質交渉の際にナルカン、エピペン、さらにはタバコ1箱を緊急時に届けられるようにする予定だとレスニック氏は述べた。また、危険物質の緊急事態に対応するため、ドローンに化学センサーを搭載することも検討している。