アースレンジャープログラムは象殺しから異種間の外交へと焦点を広げる

数年前、マイクロソフトの共同創業者であるポール・アレンは、主に違法な密猟によって引き起こされたアフリカのゾウの個体数の危機を浮き彫りにした「グレート・エレファント・センサス」と呼ばれるプロジェクトを支援した。

アレン氏は昨年65歳で亡くなりましたが、そのプロジェクトのソフトウェアベースの後継プロジェクトであるEarthRangerは今も生き続けています。さらに、EarthRangerは劇的な変化にも適応してきました。絶滅危惧種のアフリカゾウが直面する課題だけでなく、それらの課題に対処するために新旧の技術がどのように活用されているかにも適応してきたのです。

「最も重要なことは、この分野、今や私たちが真に保全技術と呼んでいる分野の技術者である私たちが成熟したことだ」とアレン氏の親会社バルカン社の保全技術担当主任事業開発マネージャー、テッド・シュミット氏は語った。

シュミット氏とアースレンジャーのパートナーたちは、本日、バルカン社のシアトル本社で行われた記者会見で、ゾウの保護におけるテクノロジーの役割を強調しました。その過程で、東アフリカのセレンゲティ平原の一部であるマラ生態系に生息するゾウの保護にケニア当局と協力するマラ・エレファント・プロジェクトからの朗報も伝えられました。

2012年、グレート・エレファント・センサスが始まる前のことですが、自然保護活動家たちはその年にマラで密猟により96頭のゾウが死亡したと記録しました。しかしその後、ケニア野生生物局とマラ・エレファント・プロジェクトの57人のレンジャーは354人の密猟者を逮捕しました。密猟に関連する死亡数は2018年にはわずか4頭にまで減少しました。

「これは、監視、現地での活動、そして象牙の世界的な市場の変化が直接もたらした結果です」と、マラ・エレファント・プロジェクトの研究・保全担当ディレクター、ジェイク・ウォール氏は述べた。「多面的なアプローチです」

アースレンジャーは、この取り組みにおいて極めて重要な役割を果たしています。「アースレンジャーは、私たちの調整能力の根幹を成すものと考えています」と、セレンゲティのタンザニア地域における野生生物保護活動を行うグルメティ基金の法執行マネージャー、ウェズリー・ゴールド氏は述べています。

EarthRangerシステムは、現場のレンジャー、追跡用首輪を装着したゾウ、その他様々な情報源から収集したデータを統合します。これらのデータはすべて、継続的に更新されるダッシュボード画面にマッピングされます。

「これは最も重要なツールです」とゴールド氏は語った。「シアトルにいながらにして、ログインして母国で何が起こっているかを確認しています。異常があれば、電話で『対処してください』と指示できます。」

グルメティ基金のオペレーションルームコーディネーター、アリナ・ピーター氏は、アースレンジャーが「大きな変革をもたらす」ことに同意した。

「まず、リアルタイムデータに実際にアクセスするのがいかに簡単かということです。テクノロジーを活用していなければ、これは決して知ることのなかったことです。次に、あらゆる動き、物事がどのように起こっているかを知ることができるのです」と彼女は語った。

密猟対策の進歩により、ゾウを救う仕事は麻薬取引の阻止というより、近隣紛争の解決に近いものになりつつあります。しかし、新たな課題も浮上しています。例えば、土地利用の激化によってゾウの伝統的な生息地が奪われ、ゾウの個体群と人間社会の間の紛争が悪化しています。

グルメティ基金のチームはアースレンジャーを使って、保護区と農作物が獲物となる農場の間をジグザグに動き回りながら、1日で100マイルも移動するゾウを追跡した。

「ゾウは非常に賢い動物ですが、同時に非常に破壊的です。…もしあなたが自給自足の農家で、ゾウが農場に侵入してきて、一シーズン家族を養う能力を破壊されたら、ゾウを飼うことの良い面を一体どうやって見出せるでしょうか？」とゴールド氏は語った。

これらの課題に対処するため、EarthRangerは、ゾウが保護区を離れ、地理位置情報に基づく「仮想フェンス」の外に迷い込んだ際に、黄色または赤色の警告を点滅させるようにプログラムされています。これらの警告は、現場のチームが人間とゾウの衝突を回避するための戦略を実行するのに役立ちます。

こうした戦略のいくつかには、遠隔操作ドローンが活用されています。自然保護活動家たちは長年にわたり、暗視サーマルカメラなどのセンサーを搭載した商用ドローンを用いて、ゾウだけでなく密猟者も監視してきました。

現在、これらのドローンは、ゾウの保護区に近い農場の家畜を追跡するためにも使用されている。

人工知能も登場し、画像処理ソフトウェアはコンピュータービジョンと機械学習を使用して、ドローンが撮影した写真に写っている動物の数を集計することができる。

「これにより調査コストが大幅に削減されます」と、バルカン社のシュミット氏は述べた。「調査を頻繁に行う場合、これは非常に重要です。… グレート・エレファント・センサス（グレート・エレファント・センサス）の際、ポールが私たちに言ったことの一つは、『大勢の人がセスナでアフリカ上空を飛び、窓の外をじっと見ているなんて、とんでもない。AIを使って写真を撮るべきだ』というものでした。今、私たちはそのことに気づき始めています。」

ドローンは監視以外の目的にも活用できます。研究者たちは既に、ドローンがゾウを追い払うのに使えることを発見しています。ゾウの耳には、ドローンのブンブンという音は厄介な蜂（ゾウは蜂を避けるのに苦労します）のように聞こえるからです。

農薬散布ドローンは、トウモロコシ畑の端に唐辛子をベースとした刺激物質を含む溶液を散布するのにも使用できます。ゾウは唐辛子の液体を鼻いっぱいに浴びるのが嫌いなので、作物を避けます。

「インドでは、ウコンと唐辛子をベースにした本物のオーガニック殺虫剤が開発されているので、環境に害を与えず、かつ象を農場から遠ざける殺虫剤を提供するという点で、一石二鳥になるかもしれない」と、マラ・エレファント・プロジェクトのCEO、マーク・ゴス氏は語った。

ゾウを寄せ付けない戦略の中には、かなり昔から存在するものがある。「ハンニバルが軍隊でゾウを前進させるために使ったダビデとゴリアテの投石器のようなものです」とゴス氏は言う。「今では、チリボールと一緒に使っています」

シュミット氏は、2,200年前のアイデアが21世紀の保存技術に取り入れられていることに驚嘆した。

「ハンニバルがまだイノベーションに貢献できる何かを持っているなんて、誰が知っていたでしょう？」と彼は言った。「でも、それがアースレンジャーの始まりでした。私たちは物事に焦点を絞ろうとするんです。…まず問題から始め、それからどんな技術をそこに持ち込めるかを考え出すんです。」

10月3日午前8時20分（太平洋標準時）更新：マラ・エレファント・プロジェクトが監視活動に商用ドローンを使用していることを明確にするため、このレポートを更新しました。Vulcan社の社内ドローンプログラムはまだ開発中です。