
ストーク・スペースはワシントン州中部でテストロケットの打ち上げに成功した。
アラン・ボイル著

シアトル地区に拠点を置く設立4年の新興企業Stoke Spaceは本日、開発中のロケット「ホッパー」の上下試験に成功し、完全に再利用可能な打ち上げシステムの開発に向けた大きな節目を迎えた。
ホッパー2の15秒間の飛行は、ワシントン州モーゼスレイクにあるグラント郡国際空港にあるストークの試験施設で、太平洋標準時午前11時24分に行われた。ストークのCEO、アンディ・ラプサ氏はGeekWireに対し、水素燃料ロケットエンジンによって試験機は高度30フィートまで上昇し、発射台から15フィート離れた場所に着陸したと語った。
「これはホッパー開発計画における最後のテストであり、あらゆる点で非常に成功したと言える」とラプサ氏は語った。
今日のテストは、今年の春に以前のプロトタイプである Hopper1 で行われた作業と、今月実施された Hopper2 の静的エンジン点火の続きです。
9月12日のX / Twitterへの投稿で、ストーク・スペースは「軌道設計を最終決定するために、この開発テスト車両から求めていたものはすべて学びました…しかしもちろん、仕上げに花を添えるためにも、このロケットに乗るつもりです」と述べた。
「このホッパー計画は、再利用可能な第2段システムの開発、特にそこに組み込まれる多くの斬新な技術要素の実証に重点を置いていました」とラプサは本日説明した。「能動冷却式と再生冷却式のヒートシールドがあります。私たちは非常にユニークなロケットエンジンを開発しており、単一のターボ機械で複数のスラスターに燃料を供給しています。ヒートシールドとエンジンは両方とも連動しています。」
ラプサ氏は、ストーク・スペース社のロケットは、姿勢制御に差動推力ベクトル制御を採用した最初のロケットとなる可能性があると述べた。この方式は1972年にソ連の最後のN1月ロケットに採用された。
ストークのチームは、技術革新のテストに加え、打ち上げロジスティクスに関しても厳しい学習曲線を辿る必要がありました。「私たちは若い会社なので、運用手順、地上支援機器、誘導航法管制、飛行ソフトウェア、飛行コンピュータ、通信機器の開発など、すべてが新しいものです」とラプサ氏は語ります。「非常に経験豊富なチームですが、ストークのチームとしてこれらすべてに取り組むのは今回が初めてです。」
ストーク・スペースは、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルー・オリジンのベテランであるラプサ氏と、スペースXでのインターンシップを経てブルー・オリジンで働いたトム・フェルドマン氏によって2019年に設立されました。モーゼスレイク空港の試験場に加え、同社はブルー・オリジン本社からほど近いワシントン州ケントに、21,000平方フィート(約1,800平方メートル)のエンジニアリング・製造本部を構えています。
2021年、同社はマイクロソフトの共同創業者ビル・ゲイツ氏のブレークスルー・エナジー・ベンチャーズが主導する資金調達ラウンドで6,500万ドルを調達しました。また今年初めには、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地の第14発射施設の引き継ぎを承認されました。この発射施設は、1962年にジョン・グレン宇宙飛行士が歴史的なマーキュリーロケットを打ち上げた場所です。
ラプサ氏は、今後、ストークのチームはロケットの第一段階の開発とフロリダでの活動の拡大にさらに注力していくと述べた。
「現在、私たちの焦点は軌道投入にあり、その中でも第一段は最も重要な部分です」と彼は述べた。「私たちは第一段エンジンの開発に注力します。これはカスタム設計のエンジンと言えるでしょうが、斬新さや世界初という点では、そういったものを目指しているわけではありません。」
最終的にストークは、特殊な遮蔽物に頼ることなく地球に帰還できる第2段を含む、完全に再利用可能な打ち上げシステムを提供することを計画している。
ストーク・スペースの打ち上げシステムのコンセプトは、SpaceXが地球周回軌道外への旅のために開発中の、はるかに大型の2段式スターシップ・システムと比較されてきました。この比較をさらに広げると、今日のホッパーの飛行は、SpaceXが2012年と2013年に実施したグラスホッパーの試験飛行、あるいは2019年に実施したスターホッパーの試験飛行と並行したものと捉えることができます。
ラプサ氏はチームを「信じられないほど誇りに思う」と語った。
「チームは信じられないほど優秀で、ご存知の通り、私たちはすべてを開発しました。2年半前、モーゼスレイクのこの場所は何もない砂漠でした。今日、私たちは真新しい水素酸素エンジンを、垂直離着陸機に搭載して打ち上げました。非常にユニークなエンジンです」と彼は語った。「皆、天にも昇るような喜びを感じていると思います。」