宇宙飛行にとって良いニュースと悪いニュース：衛星ライドシェア市場が熱を帯びている

シアトルを拠点とするスペースフライト社は、他社のロケットで打ち上げるための小型衛星を多数組み立てることで名声を博してきたが、現在、それらのロケットの一部を所有する企業がこのビジネスを自社で展開することを目指している。

専用ライドシェア打ち上げビジネスの将来性と危険性が、今日、ユタ州ローガンで行われた AIAA / ユタ州立大学主催の小型衛星に関する年次会議 (通称 SmallSat) で注目を集めた。

プラス面としては、スペースフライト社が、ニュージーランドからロケットラボ社のエレクトロンロケットを用いて、複数回の相乗り打ち上げの2回目に向けて準備を進めていることを発表しました。「Look Ma, No Hands（ママ、手ぶらで）」と名付けられたこのミッションでは、8月16日に開始される打ち上げ機会を利用して、スペースフライト社の顧客向けに3機の衛星を軌道に乗せる予定です。

ペイロードの 1 つは、ブラックスカイ社の Global-4 衛星です。これは、スペースフライトと同様にシアトルのスペースフライト インダストリーズ傘下の兄弟子会社が組み立てている地球観測衛星群の 4 番目の衛星です。

スペースフライト社が手配したもう一つのペイロードは、推進力、電力、通信、抗力性能といった新しい宇宙船技術を試験するための2機の超小型衛星です。コードネーム「パールホワイト」のキューブサットは、タイガー・イノベーションズ社によって製造され、米空軍宇宙軍の監督の下、運用されます。

これら3つの衛星は、フランスの企業Unseenlabsの海洋監視衛星群の一部となる衛星とエレクトロンを共有することになる。

スペースフライトのCEO、カート・ブレイク氏は、顧客に「ロケット・ラボによる定期的な打ち上げ」を提供できることを楽しみにしていると述べ、他の打ち上げプロバイダーについても言及した。「複数の異なるロケットで複数の打ち上げを行うことで、お客様は遅延リスクを軽減するために必要な柔軟性を得ることができます」とブレイク氏は本日のニュースリリースで述べた。

スペースフライトのパートナーには、ロケット・ラボのほか、スペースX、欧州のアリアンスペース・コンソーシアム、ノースロップ・グラマン、インド宇宙研究機関、インドの国営企業アントリックス社などがある。

スペースX社のファルコン9は、昨年12月の64基の衛星打ち上げや、2月のイスラエルの月着陸船と静止通信衛星の画期的な打ち上げなど、宇宙飛行の最も記憶に残るミッションのいくつかに関与してきた。

しかし、SpaceXは本日、Spaceflightを仲介業者とせずに、将来のライドシェア事業を自社で行っていく意向を示した。

「スペースXは、定期的に行われる専用のファルコン9相乗りミッションを通じて小型衛星運用者のニーズに直接対応するため、打ち上げサービスを拡大している」と同社はツイートした。

スペースXはウェブサイトで、スモールサット・ライドシェア・プログラムでは、宇宙飛行のスイートスポットの一つである太陽同期軌道への打ち上げを、1ミッションあたり最大150キログラム（330ポンド）のペイロードで225万ドルという低価格で提供すると発表しました。最初の3つのミッションは、2020年から2021年、2022年初頭、そして2023年初頭に予定されています。

「従来の相乗りとは異なり、これらのミッションは主搭乗者に依存しません」とスペースXは述べた。「これらのミッションは事前にスケジュールされており、同乗者の遅延によって遅延することはありません。」

ペイロード開発者が開発または製造上の問題により打ち上げを逃さざるを得ない場合、スペースXは、当該打ち上げに支払った資金を将来のミッションに充てることを許可すると述べた。「再予約手数料が発生する場合があります」と同社は付け加えた。

スペースフライト社の64機の衛星ミッション「スモールサット・エクスプレス」（SSO-A）は、多数の同乗者をまとめることがどれほど困難であるかを如実に示しました。スモールサット・エクスプレスは当初2017年に予定されていましたが、ペイロードの問題だけでなく、スペースX社の打ち上げスケジュールの変更もあって、スケジュール変更を余儀なくされました。

SpaceXは、バス会社や航空会社が定期便で十分な乗客を乗せ続けるために十分なビジネスを期待しているのと同様に、ペイロード輸送の需要と供給の安定性を当てにしているようだ。ベースライン需要の大部分は、数千基のブロードバンド衛星を低軌道に打ち上げることを目指すSpaceX独自のStarlink展開計画からもたらされる可能性が高い。

昨年のGeekWireとのインタビューで、ブレイク氏は、バスサービスはスペースフライト社の相乗り事業におけるファルコン9の役割をよく表しており、一方、ロケットラボ社のより小型のエレクトロンロケットはタクシーのようなものだと語った。

「もし多くの人がカークランドからシアトルのダウンタウンへ行きたがっていて、しかも全員が朝7時半に職場に着きたいなら、バスは素晴らしい解決策です。もし誰もが行きたがらない時間帯にどこかへ行きたい場合、あるいは多くの人が行きたがらない場所に行きたい場合…タクシーに乗った方が賢明です」とブレイク氏は当時語った。

SpaceXの発表後、GeekWireに送られた電子メールの声明の中で、Spaceflightは、バスではなくタクシーを利用する乗客を増やすことを示唆した。「Spaceflightの経験に基づくと、小型および中型の打ち上げロケットでのライドシェアサービスは、顧客のニーズにより適したものになりつつあります」と同社は述べている。

一方、アリアンスペースは2022年初頭からライドシェア事業に参入すると発表した。同社の「GO-1」サービスは、次世代のアリアン64大型ロケットを使用し、様々な小型衛星を静止赤道軌道（GEO）に打ち上げる予定だ。

アリアンスペース社によると、フランス領ギアナにある同社の発射台からの打ち上げ枠は、打ち上げの６カ月前まで購入できる可能性があるという。

「これまで、小型衛星を静止軌道に投入するための、便利で予測可能かつ経済的な方法は存在しませんでした。しかし、アリアネ64の稼働開始とGO-1ミッションにより、静止軌道における小型衛星革命への道を切り開くソリューションを開発しました」と、アリアネスペースのCEO、ステファン・イスラエル氏は本日のニュースリリースで述べています。

イスラエル氏は、GO-1 がアリアン 64 を大型空港シャトルのアナログとして利用し、空港周辺で乗客を乗せて、スロットがいっぱいになったら高軌道に打ち上げるかのように話した。

「こうした打ち上げのほとんどは、飛行を遅らせる可能性のある主要顧客に依存しているが、GO-1ミッションは特定のスケジュールに従い、目標の積載量が予約され次第打ち上げられるこの飛行では、各顧客と各衛星に『名誉ある場所』が提供される」と彼は述べた。