スタートアップCEOオブザイヤーがポートランドを次の偉大なスタートアップ都市と考える理由

先週のGeekWire Awardsで、ElementalのSam Blackman氏がスタートアップCEOオブザイヤー賞を受賞したと発表したとき、読者の多くはBlackman氏が誰なのか、Elementalが一体何をしている会社なのか、まったく知らなかったでしょう。

さて、そろそろ、ローズシティが次の偉大なスタートアップのメッカになると考えているポートランド出身者が率いる、この地域で最も急成長しているスタートアップの1つについて詳しく知る時期でしょう。

私たちはポートランドまで3時間かけて、エレメンタルのダウンタウンにあるポートランドオフィスを訪問し、ブラックマン氏と彼の成功した会社について話をしました。エレメンタルは、大手メディア企業があらゆる種類のモバイルデバイス上でビデオコンテンツをシームレスに処理できるように支援しています。

私たちの会話の一部では、この都市の最近のスタートアップの成長についても触れられました。

「私の意見では、今大学を卒業するソフトウェアエンジニアにとって、ポートランド以上に移住するのに良い都市はありません」と、2006年にエレメンタルの設立に携わる前はピクセルワークスでデザインマネージャーを務めていたブラックマン氏は言う。

エレメンタルの野心的な計画と、ブラックマン氏がポートランドを国内で最もホットなスタートアップの拠点だと考える理由について詳しくは、以下をお読みください。

GeekWire:サムさん、お招きいただきありがとうございます。Elementalについてまだご存じない方のために、もう少し詳しく教えてください。

サム・ブラックマン：私たちはマルチスクリーン向けビデオ処理ソリューションを提供しています。これは、従来のビデオ配信システム（IPTV、ケーブルテレビ、地上波放送、衛星放送など）向けだったビデオを、IPインターネットプロトコルネットワーク経由でマルチスクリーンデバイスに配信できるよう変換することを意味します。つまり、IP接続が可能で、デジタルビデオをデコードして再生できるあらゆるデバイスに対応しています。当社のソフトウェアは、企業のデータセンターとクラウドで稼働し、iPad、iPhone、Androidデバイス、Xbox 360、Rokuボックス、スマートテレビなど、インターネットにデジタル接続してビデオを再生できるあらゆるデバイスにビデオコンテンツを配信するために必要なビデオ処理をすべて提供します。

しかし、ここに私たちの技術のユニークな点があります。この問題を解決する方法はたくさんありますが、それらのソリューションは主に2つのカテゴリに分類されます。1つは、Intel CPUを使用してビデオ処理を行うCPUのみのソリューションです。もう1つは、ビデオ処理とエンコード用の専用チップを構築するASICまたは専用チップソリューションです。これは、品質、性能、消費電力の面で一定のメリットをもたらしますが、比較的小規模な市場向けに専用チップを開発する必要があるため、コスト面で大きなデメリットがあります。

私たちは、ビデオ処理にGPUを活用しました。これにより、進化するデバイスに対応できる柔軟性という観点からソフトウェアベースのアプローチの利点をすべて享受しつつ、専用ハードウェアの驚異的なパフォーマンスも得ることができます。GPUは膨大な量のビデオを処理できる超並列チップだからです。これはいわば、ソフトウェアの柔軟性とハードウェアのパフォーマンスを両立させた、両方の長所を兼ね備えたアーキテクチャです。このアーキテクチャは、専用システムの優れた点をすべて享受しながら、進化するデバイスに対応し、クラウドまたはオンプレミスでソフトウェアを実行できる柔軟性も備えているため、お客様に非常に好評を博しています。

GeekWire: Elemental はこれまでかなり成功してきましたが、今後 2 年、5 年、さらには 10 年で同社はどうなると思いますか?

ブラックマン氏：デバイスの追加から新しいビデオ規格の形成まで、大きなチャンスが数多く生まれています。

現在、モバイルデバイスへの動画配信に使用されている主なビデオコーデックはH.264 AVCですが、H.265（HEVC）と呼ばれる新しい規格が登場しています。H.265は、一定の品質レベルを実現するためのビットレートを実質的に50%削減します。これにより、モバイルデバイスでの動画視聴体験が大幅に向上します。

課題は、ビデオをH.265形式に圧縮するために、より多くの計算処理が必要になることです。GPUは非常に高性能で、ビデオを非常に効率的に圧縮できるため、これは私たちにとってまさに有利です。そのため、お客様は現在お持ちのシステムをそのまま使用して、出力デバイスにH.265サポートを追加することができ、常に最新の状態を維持し、将来にも対応できるようになります。

4Kのような新しい映像規格の登場も、チャンスを広げています。4Kは1080p HD画面の4倍の解像度を実現します。これは画期的な技術で、映像品質は驚くほど優れています。今後数年のうちに、SDからHDへの移行がHDから4Kへと波及していくのと同じように、HDから4Kへの移行も見られるようになるでしょう。私たちにとって、これは非常にエキサイティングな技術トレンドです。

IP配信の素晴らしい点は、これまで地上波放送やケーブルテレビでは、SDからHDへと新しい解像度を実現するには、エコシステムのあらゆる部分をアップグレードする必要がありました。IPなら、イーサネット接続と4K対応デコーダーがあれば、4Kコンテンツを配信できます。セットトップボックスや光ファイバーチャネルをアップグレードする必要はありません。その画質の美しさにきっと驚かれることでしょう。本当に、本当にワクワクする体験です。

GeekWire:会社の急成長に驚いていますか?

ブラックマン： 私たちは優れた基盤を築いており、Elementalは非常に幸運だったと思います。ここにいる全員と仕事ができることを大変幸運に思います。創業チームがGPUを活用したビデオ処理という可能性を見出したことを、Elementalは実現してきたチームです。

しかし、私たちはまだ非常に若く、初期段階の企業です。証明すべきことはたくさんあります。オレゴン州ポートランドには100人の従業員がいますが、実際に持続可能で意義のある企業を創り上げるまでには、まだ長い道のりがあります。私がやりたいのは、シアトルの人々が耳にしたことがあるような素晴らしいテクノロジー企業をオレゴンで築くことができることを証明することです。いつかそれを実現し、一歩引いて「何かを達成した」と言えるようになることを願っています。それは私にとってまだ遠い未来のことですが。

GeekWire:あなたのオフィスには今でもスタートアップの雰囲気が残っていますか?

ブラックマン：その通りです。私たちは長期目標について多くの議論を重ねてきましたが、それらの目標はこれまでの実績と比較すると非常に野心的なものです。このハングリー精神と緊迫感を維持することが極めて重要です。エレメンタルにとってのビジネスチャンスは非常に大きく、私たちは大手の上場ビデオ企業と競合しています。しかし、ビデオ配信が変化し、人々が従来のネットワークではなく新しいインターネットネットワークでビデオを視聴するようになると、ビデオインフラ企業が提供できるものはまさに自由競争になります。

Elementalでこの取り組みを実行に移せば、この事業において私たちが当然のシェア以上のものを獲得し、非常に意義深いものを築き上げることができるでしょう。まだ初期段階ですが、この破壊的な変化が世界中のビデオ業界に広がりつつあることを実感しています。そして、私たちは消費者の移行を支援する戦いに勝利する上で、どこの企業よりも優位な立場にあります。もし私たちがそうすることができれば、ここオレゴン州とオレゴン市の多くの人々にとって素晴らしい結果となるでしょう。

GeekWire：ポートランドとオレゴンの話が出たので、ここのスタートアップシーンについてお聞かせください。あなたはこの街で育ち、Elementalの成長とともにここに留まってきました。この街はどのように変化し、今後どのように発展していくとお考えですか？

ブラックマン：ポートランドのシーンはここ数年で急成長を遂げました。4年ほど前から、刺激的なスタートアップが次々と誕生し始めました。私はPixelworksに在籍していましたが、2000年のIPO以来、ポートランドには大きなテクノロジー関連の成功事例がありませんでした。今の世代の企業には、証明すべきことがたくさんあると思います。

とはいえ、ここには多くの可能性を秘めた企業が揃っています。私はここに、大きな可能性を秘めたスタートアップ企業30社のリストを作成しています。1,000万ドル以上の資金調達を達成した、強力で資金力のあるスタートアップ企業がこれほど多く存在すれば、そのうち数社は大成功を収めるでしょう。きっとそうした動きが見られるようになるでしょう。そして、そこから、起業できるほど裕福な従業員を抱える新興企業への再投資という好循環が生まれるでしょう。

Elementalの創業者たちもまさにそうでした。Pixelworksでは幸運にも退職の道が開け、数年間無給でいられるだけの経済的余裕ができました。ポートランドの次世代の企業にも、効果的な退職の道筋が確立され、従業員にも同じように退職の機会を与えてくれることを願っています。

GeekWire:スタートアップ都市としてのポートランドにとって最大の課題は何でしょうか？この都市をスタートアップのホットスポットにするには何が必要でしょうか？

ブラックマン氏： この地域をどのようにプロモーションするかについて、多くの時間を費やして考えています。これらの都市にとって最大の課題は、世界クラスのテクノロジー人材やマーケターなどを採用することです。ポートランドの認知度は高まり始めていますが、依然として多くのニュースで取り上げられるのはほんの数社です。私の目標は、認知されている企業が少数ではなく、20社、30社もあることを全国に知ってもらうことです。

ここにはスタートアップ企業がたくさんあると人々が知れば、ここに移住できる、そしてもしある会社でうまくいかなくても別の会社に移れる、と理解しやすくなるでしょう。人々は雇用の安定を求めており、家族を養えるという確信も求めています。

私の意見では、今まさに大学を卒業するソフトウェアエンジニアなら、ポートランド以上に移住に適した都市はありません。急成長を遂げる市場で、優れたテクノロジー企業で働ける場所がたくさんあるだけでなく、住宅費はシアトルの半分、学校も素晴らしく、食べ物も素晴らしく、文化資源も素晴らしく、公共交通機関も素晴らしいです。こうした住みやすさのメリットに加え、成長しつつある素晴らしい企業も数多くあります。まさに、ポートランドで人生を謳歌したいと思える場所だと思います。

GeekWire の以前の記事: ワシントン州の VC 投資が急落、1993 年以来初めてオレゴン州に追い抜かれる…シアトル vs. ポートランド: どちらの都市がより流行っているか?