回転する宇宙船がスターフィッシュ・スペースのドッキング試験ミッションに望ましくないひねりを加える
アラン・ボイル著
軌道上衛星ドッキングシステムをテストするというスターフィッシュ・スペース社の野心的なミッションは残念な方向へ、もっと正確に言えば、残念な展開を迎えた。
ワシントン州ケントに拠点を置くスタートアップ企業のオッターパップ宇宙船は、6月12日にスペースXのファルコン9ロケットによって低地球軌道に打ち上げられた72機のペイロードのうちの1機で、専用ライドシェアミッションであるトランスポーター8に搭載されました。オッターパップと他の複数の宇宙船は、ランチャーのオービターSN3に取り付けられました。オービターSN3は、異なるタイミングでピギーバックペイロードを放出するように設計された宇宙タグボートです。
オービターSN3がファルコン9の上段から分離した直後、異常が発生し、通常の動作条件の範囲をはるかに超える、1秒あたり約1回転の速度で回転し始めました。
ランチャーのチームがオービターと連絡を取った時点で、燃料と電力レベルは危機的に低下しており、チームは緊急の判断でオッターパップを直ちに展開しました。本日発表された共同声明の中で、ランチャーとスターフィッシュ・スペースは、迅速な対応により「オッターパップのミッションを続行するチャンスが得られた」と述べています。
スターフィッシュのチームは、アストロデジタル社と地上局パートナーの協力を得てオッターパップと連絡を取り、発電はしているものの、緊急展開の状況により回転していることを突き止めました。
スターフィッシュの共同創業者オースティン・リンク氏はGeekWireに対し、寮の冷蔵庫ほどの大きさのこの宇宙船は、母船オービターから数キロメートル離れた場所に漂流していると語った。「まだ同じ軌道上にいます」と彼は言った。
スターフィッシュのミッション計画では、オッターパップがオービターとのランデブーとドッキングに至るまでの一連の操作を実行することになっていた。これらの操作は、スターフィッシュの誘導航法システム、電気推進システム、静電捕捉システムがすべて軌道上で設計通りに機能することを実証するものだった。しかしリンク氏によると、回転が安定しない限り、これらの操作は実行できないという。
「この機体の将来がどうなるかは不透明です」とリンク氏は述べた。「回転を止めて勢いを止めるのは非常に困難です。また、この回転速度によって部品が損傷し、今後のミッション遂行が不可能になる可能性もあります。」
さらに、それだけでは十分ではないかのように、オービターSN3は自転速度のせいでドッキングターゲットとして利用できなくなりました。カリフォルニアに拠点を置くLauncher社（最近、宇宙ステーションのスタートアップ企業Vast社に買収されました）に連絡を取り、回答が得られ次第、このレポートを更新します。
「オッター・パップはまだ生きているが、ミッションは危うい状況だ」とリンク氏は語った。
今後数ヶ月間、スターフィッシュのチームはオッターパップの安定化を図り、衛星の状態を確認する予定です。リンク氏によると、回転を抑える主な方法は、宇宙船の磁気トルクロッドを利用しているとのことです。
「これらは実質的に電磁石のようなもので、地球の磁場を押しのけて衛星の回転を阻止することができます」と彼は説明した。「現在私たちが経験している回転速度よりもはるかに低い回転速度で設計されていますが、効果を発揮できる可能性があります。」
オッターパップが健全で、自転速度を下げることができれば、スターフィッシュ・スペースは近くの軌道上にある他の衛星を探し、ドッキングパートナーとして代替できる可能性がある。あるいは、ドッキングを行わずに機動性を実証することもできる。
「このオッターパップは、私たちが期待していた以上に大きな挑戦になるでしょう」とリンク氏は述べた。「このオッターパップの主要技術のいくつかをテストする機会が得られるかどうか、引き続き検討していきます。また、軌道上と地上の実験室の両方で、他のテスト方法にも力を入れていきます。」
回転するオッター・パップの復活が絶望的な状況になった場合、「同様の軌道上実証を検討するシナリオは確かに存在します」とリンク氏は述べた。重要なのは、スターフィッシュのチームが顧客に衛星整備や廃棄作業を支援するための実物大のオッター・ドッキング機を提供できるよう、技術を実証することだ。
「決して致命的な打撃ではありません」とリンク氏は述べた。「当社は幸運にも、優秀なチーム、優れた技術、そして大きな顧客からの関心という、依然として非常に強い立場にあります。残念ながら、オッターパップが置かれた状況のせいで、軌道上での技術実証は少なくとも遅れています。しかし、私たちが追求すべき道はまだ数多くあります。非常に刺激的な未来が待ち受けており、私たちはそれを追いかけることに非常に興奮しています。」
スターフィッシュ・スペースは、リンク氏とトレバー・ベネット氏によって2019年に設立されました。2人ともジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンでエンジニアとして働いていました。このスタートアップは、ミュンヘン再保険ベンチャーキャピタル、トヨタ・ベンチャーズ、PSLベンチャーキャピタル、NFX、MaCベンチャーキャピタルなどの投資家から2,100万ドル強の資金を調達しています。また、米国宇宙軍とNASAから一連の技術開発助成金も受けています。
