宇宙からの初のライブ超高画質映像には、驚きの声や無重力ピンポンが映し出されている
アラン・ボイル著
NASA と AWS Elemental は本日、国際宇宙ステーションとはまったく異なるものを披露しました。宇宙から送信された超高解像度 4K 詳細の初のライブ ビデオです。
この技術的成果は、全米放送事業者協会が毎年ラスベガスで開催する展示会で観客が大画面で見たものや、世界中のインターネットユーザーが4K UHDデバイスで見ることができたものと同じくらい重要だった。
「『わあ、これが全部うまくいって本当によかった』と思いました」と、NASA画像専門家プログラムマネージャーのロドニー・グラブス氏は、その後NABのパネルディスカッションで語った。NASAはこれまで数多くの4K UHD動画をオンラインで公開してきたが、4K UHDでのライブ動画ストリーミングは今回が初めてだった。
この接続には、UHD対応のRED Epic Dragonデジタルカメラと、アマゾンが2015年に約3億ドルで買収したポートランドを拠点とするビデオ処理ベンチャーであるAWS Elementalの宇宙認定のUHD対応ビデオエンコーダが活用された。
AWS Elemental の CEO サム・ブラックマン氏がラスベガスでの式典を主宰したが、ショーの主役は NASA の宇宙飛行士ペギー・ウィットソン氏、宇宙ステーションの司令官、そして NASA の乗組員仲間ジャック・フィッシャー氏だった。
両宇宙飛行士は、4096×2160ピクセルのフレーム解像度を提供するUHDビデオが、宇宙にいることで得られる感動の価値をさらに高めてくれることを期待していると語った。
「4Kと超高解像度のおかげで、まるでその場にいるような気分になります」とフィッシャー氏はビデオリンクで語った。「本当に近づいて見れば、今、私の毛穴の奥まで見えるかもしれません。確かに、誰もその場所を見たいとは思わないでしょうが、誰もがこの視点から地球を見たいと思っています。この驚くべき新技術で地球を見下ろすことで、私たちは全く新しい世代の探検家たちにインスピレーションを与えることができるのです。」
57歳のウィットソンさんは、アポロ計画から送られてきた粗い白黒映像を見て、宇宙飛行士になることを決意したと語った。宇宙からの超高精細映像は、10年以上先の火星探査にも同じような影響を与えるかもしれない。
彼女は、UHDビデオは宇宙ステーション内で行われる実験を記録する上でも現在において有益であると指摘した。「大量のデータを取得できることは、科学的に見て私たちにとって非常に重要です」とウィットソン氏は述べた。
フィッシャー氏も同意見だ。「これらの新しいカメラと技術のおかげで、より高い解像度とフレームレートを実現し、一部の実験で様々な科学的知見を捉えることができるようになりました。例えば、非常に短時間ではあるものの非常に重要な効果を超スローモーションで捉えることも可能なのです」と彼は述べた。
宇宙飛行士たちはチャットの中で、浮かんでいる水のボールを使ったピンポンゲームなど、いくつかの簡単な実験を披露しました。ボールを打ち返すと、キラキラと輝く水の玉が砕け散り、映像のフレーム外（あるいはフィッシャー氏の口の中）に飛び散りました。
宇宙飛行士たちが、無重力状態でもう一つの水の塊と渦巻く薄い水膜に、発泡性のアルカセルツァーのタブレットと食品着色料を加えると、観衆は感嘆の声を上げた。
UHDビデオが、信号のエンコード、送信、処理に必要なすべての機器を通過するのに、往復で数秒かかりました。時間差で区切られた質問の合間に、宇宙飛行士たちはマイクを空中でゆっくりと回転させました。
「マイクが回転するのをいつまでも見ることができますよ」とAWS Elementalのブラックマン氏は冗談を言った。
質問はハイビジョン映像に関するものばかりではなかった。ブラックマンはフィッシャーに、お気に入りの宇宙映画について尋ねた。フィッシャーの答えは？ シリアスな作品としては『ライトスタッフ』、気軽な作品としては『スペースボール』だ。「だって、今まさに『ルディクラス・スピード』で飛んでいるんだから」と彼は付け加えた。（ちなみに、宇宙ステーションは時速約27,000マイル（約3万7,000キロメートル）で地球を周回しており、光速より2段階速いわけではない。）
通信は宇宙ステーションがバハ・カリフォルニア上空を飛行中に始まり、終了する頃には宇宙飛行士たちはアフリカ上空を旋回していた。信号が途絶えた後、AWSエレメンタルのエンジニアリング担当副社長であるカワジャ・シャムズ氏は、4K UHDビデオの最終的な結果について振り返った。
「宇宙への情熱がさらに燃え上がったんです」とシャムズ氏は語った。「そして、ビデオは単なる手段に過ぎないことに気づきました。私が最もワクワクしているのは、まさにそのコンテンツなのです。」
