「イノベーションの交差点」：トップテック系VCがライフサイエンス系スタートアップに巨額の投資をする理由

新たな薬物ターゲットの発見、新たな治療法の設計、そしてそれらの試験をサポートするために、機械学習、データサイエンス、その他の計算手法を活用するバイオ医薬品スタートアップ企業が増えています。

これまで科学分野に関わってこなかったベンチャーキャピタリストも含め、注目している。

かつてはハイテク分野だった分野に進出するバイオテクノロジー企業が増えるにつれ、シリコンバレーの大手アンドリーセン・ホロウィッツ（a16z）やシアトルのマドローナ・ベンチャー・グループなど、伝統的なハイテクベンチャーキャピタル企業もライフサイエンス分野に目を向け始めている。

人工知能などの新技術は、医薬品の発見・開発方法を変えつつあり、バイオテクノロジー系スタートアップ企業の多くがエンジニアリングの視点を取り入れています。かつてはライフサイエンス分野をリスクが高すぎると考えていた投資家も、今やチャンスを感じているようです。

技術関連のつながり

マドロナが「イノベーションの交差点」と呼ぶ分野への最初の投資は、同社の技術とのつながりを通じて始まった。

「共通点は、私たちが以前一緒に仕事をしたことがあり、ライフサイエンスとヘルスケアに熱心だった人々です」とマドロナのマネージングディレクター、マット・マキルウェイン氏は語った。

例えば、スジャル・パテル氏は、マドロナの支援を受けたデータストレージ企業アイシロン・システムズを創業した後、ライフサイエンス業界に進出しました。同社は10年以上前にEMCに22億5000万ドルで売却されました。2016年にはタンパク質分析企業ノーチラス・バイオテクノロジーを共同創業し、マドロナは彼と共にこのスタートアップ企業に投資しました。その後、同社は昨年、3億4500万ドルのSPAC合併により上場しました。

パテル氏は、ソフトウェアの新興企業から転職したバイオテクノロジーや生命科学分野の幹部の増加の一翼を担う。

たとえば、マイクロソフトの元幹部テリー・マイヤーソン氏は現在、医療記録データの集約を目的とするシアトルの新興企業 Truveta を率いています。

Insitroの創設者であるダフネ・コラーは、Courseraの共同創設者であり、スタンフォード大学のコンピュータサイエンス教授でもありました。現在は、a16zの支援を受ける大手創薬開発スタートアップ企業Insitroを率いています。

「テクノロジー業界からこうした企業に移る人材が増えています」とパンデ氏は語った。「彼らはチャンスを見出し、そして率直に言って、人々の健康に大きな影響を与えたいという使命感と強い願望に突き動かされているのです。」

マクイルウェイン氏は生命科学にも個人的な情熱を注いでいます。両親は共にがんサバイバーであり、マクイルウェイン氏自身もフレッド・ハッチンソンがん研究センターの理事であり、以前は理事長を務めていました。

マドロナはライフサイエンスチームとシアトル地域の科学者との連携を強化しました。マドロナが出資する企業には、ワシントン大学タンパク質設計研究所からスピンアウトしたA-Alpha Bio、フレッド・ハッチ研究所からスピンアウトしたOzette、そしてアレン人工知能研究所からスピンアウトした細胞療法のModulus Therapeuticsなどがあります。

機会を察知する

a16zの設立に尽力したネットスケープの共同創業者、マーク・アンドリーセンは、これまでライフサイエンス分野への投資に積極的ではなかった。アンドリーセンは「a16zはバイオもライフサイエンスもヘルスケアもやらない」と発言していたと、a16zのバイオファンドを監督するスタンフォード大学の元生物物理学教授、ビジェイ・パンデ氏は振り返る。

「ライフサイエンス分野の多くは、うまくいくかうまくいかないかという二者択一のリスクに支配されていました。まるで科学的な宝くじのようなものです。そしてヘルスケアはサービスが主流で、利益率が低いのです」とパンデ氏は述べた。「どちらもテクノロジーの精神に真っ向から反しています。」

しかし2015年、このベンチャー企業はパンデ氏を招き入れ、2億ドル規模の初のバイオファンドを立ち上げました。ライフサイエンス分野のスタートアップ企業の多くがテクノロジーとエンジニアリングの視点を取り入れ、より迅速なリターン獲得の可能性が高まっていたのです。大手製薬会社と契約するプラットフォーム型スタートアップの台頭も魅力的だったとパンデ氏は語ります。

同社は今年1月、第4弾となるバイオファンドのために15億ドルを調達しました。同社は、InsitroやNautilusといったライフサイエンス企業に加え、AIによってサービス提供コストを削減できる可能性のあるヘルステック企業にも投資しています。

投資家たちは、ライフサイエンス分野の有力な研究機関と有力なテクノロジー企業が集積するシアトル地域にも、スタートアップにとって最適な地域として強い関心を寄せています。「シアトルは、他の多くの地域には見られない方法で、両方の条件を満たしています」とパンデ氏は述べています。

バイオテクノロジーのリスク軽減

バイオ医薬品企業は伝統的に、臨床試験までの道のりは長く、その過程でも苦労を強いられる。多くの治療法が、臨床試験に合格できずに終わる。

「正直に言うと、あの世界は私たちにとってはちょっと怖いものに思えました」とマクイルウェイン氏は語った。

マドローナは、生物学的データを収集・分析する新しい手法を持つ、よりプラットフォーム志向の企業の台頭に気づき始めた。「それはまさに私たちの得意分野だと感じました」とマクイルウェインは語った。

パンデ氏は、新薬発見は「バーベルチャレンジ」だと述べた。バーベルの片側は初期段階の研究であり、もう片側は臨床試験である。どちらも費用がかかる。

「実は、中間段階こそが従来の製薬会社がかなりうまくやってきたところです。ターゲットを与えられれば、彼らはかなり早く何か（試験可能な薬剤）を生み出すことができます」とパンデ氏は述べた。AIなどの新技術は中間段階で役立つ可能性がある。しかし、AIの真の可能性が最も高いのは、最初の大きなバーベルの部分だと彼は述べた。

パンデ氏は、AIはより良い薬物ターゲットを事前に特定することで、より優れた治療候補を臨床にもたらす可能性があり、失敗した臨床試験の無駄をなくすことができると述べた。

人間の生物学は、遺伝子、タンパク質、細胞、およびそれらの相互作用に関する豊富なデータセットの集合体として理解されるようになってきています。

より深い理解があれば、「科学から工学へ、発見から設計へと移行できる可能性があります」とパンデ氏は述べた。「それが人々を非常に興奮させている側面だと思います。」

パンデ氏はさらにこう付け加えた。「人々は常に薬物を作っています。問題は、薬物の製造方法を変えているかどうかです。」

エンドポイント誌の報道によると、2014年以降、投資家らはAIや機械学習を専門とするバイオテクノロジー系スタートアップ企業に対し、103件のベンチャー投資ラウンドで51億ドルを投じており、昨年だけで33億ドルが投入されたという。

新しい技術の一歩以上のもの

パンデ氏は、AIは遺伝子編集や次世代シーケンシングといった画期的な成果と同様に、バイオテクノロジー技術の進歩における単なる次のステップではないと述べた。AIは、発見から設計へと、より大きな発想の転換を促進している。

「これは、単に職人の工程に道具が増えるということではありません」とパンデ氏は述べた。「これは実際に工程の本質を変えています。つまり、工業化であり、職人技というより工場に近いものになっているのです。」

製薬会社が合成生物学とAI主導の医薬品設計に力を入れるにつれ、ますますエンジニアリング企業のようになってきていると彼は述べた。

「この変化は大きな文化の衝突だ」と彼は付け加えた。

生物学者と技術専門家を集めて効果的に協力させるのは難しいと、Insitro の Koller 氏は以前 GeekWire に語っていた。

一方、二重の専門知識を持つ生物学者が増えています。「彼らこそが真に最大の貢献を果たすだろうと思います」とパンデ氏は言います。

バイオテクノロジーの技術化

ライフサイエンス企業は、テクノロジー企業よりも規制環境が厳しく、倫理観をより重視する必要があるため、より慎重に事業を展開しているとマクイルウェイン氏は述べた。また、知的財産にもより注意を払う必要がある。しかし、変化の余地は残されている。

「ソフトウェアとテクノロジーの世界に根付いた、アジャイルで反復的、継続的な学習の考え方をより多く取り入れることができる特定の状況があります」とマキルウェイン氏は語った。

パンデ氏は、科学者が生物学をより深く理解するにつれて、そうした変化の一部が起こり始めると見ている。

「テクノロジーや他のエンジニアリング分野では、何かがうまくいかなくても、繰り返し改善することができます。そして実際、医薬品の設計にもエンジニアリングが応用され始めているのを目にし始めています」とパンデ氏は述べた。

テクノロジー、ヘルステック、ライフサイエンス企業は、ますます重複する領域を見出しています。パンデ氏は、これらの企業は「中心へと移行している」と述べています。CBインサイツの最新レポートによると、デジタルヘルス分野のスタートアップ企業は昨年、過去最高の572億ドルの資金調達を行い、2020年から79%増加しました。

まだ初期段階です

ライフサイエンスとテクノロジーの融合に取り組む企業は新興企業が多く、最初の治療法が臨床試験に入ったばかりです。彼らのアプローチは、外部の科学者にとっては不透明で秘密主義的に見えるかもしれません。AI主導の発見の期待は過大評価されているのでしょうか？

「まだ早い段階だと思います」とパンデ氏は言った。「1995年から2015年くらいまでのインターネットの20年間を考えてみてください。初期の頃は、『そんなの馬鹿げている。インターネットでドッグフードなんて買えない。10個くらい理由を挙げてもいい』と懐疑的な人たちがいたんです」

パンデ氏は、このアークが始まってから約5年が経ち、多くの企業が出現し、その後、業界が統合されて有力なプレーヤーが出現する段階にあると見積もっている。

マクイルウェイン氏も同様の見解を示している。マドロナ社がAR/VRという別の分野に初期投資した一部は頓挫したが、VRスタートアップのRec Roomは昨年12月に35億ドルの評価額に達した。

「イノベーションというテーマが交差するような、新興分野について、常に準備を整え、思慮深くなることが非常に重要です」とマキルウェイン氏は述べた。「『初日から長期的に』が私たちの戦略なので、時期尚早です。それが私たちの姿であり、私たちの仕事です。」マキルウェイン氏によると、時には一部の企業が成功しないこともあるが、他の企業は成功するだろう。