エイリアンの巨大構造物？かつては奇妙な星だったが、科学者らは周囲に何も見当たらないと言う
アラン・ボイル著
天文学者らによると、かつては奇妙な減光パターンを示していた恒星の最近の赤外線観測では、異常な記録は得られなかったという。これは、以前の観測の背後には、異星人の巨大構造物の建設ではなく、彗星の突撃があったという見方を裏付けている。
アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ誌に掲載された論文で示された最新の証拠は、それほど驚くべきものではない。KIC 8462852という恒星の奇妙な挙動については、これまでは破片となった彗星の通過が主流の正統的な説明と考えられてきた。
しかし、異端の説明もあった。NASAのケプラー宇宙望遠鏡が収集し、「プラネット・ハンターズ」と呼ばれる市民科学プロジェクトによって分析されたこの星のデータは、地球外生命体との関連性の可能性を示唆し、大きな話題を呼んだ。
KIC 8462852の恒星の光は、2011年から2013年にかけて、不規則な周期で劇的に（最大22%）減光しました。ペンシルベニア州立大学の天文学者ジェイソン・ライト氏は先月、このパターンは、高度な地球外文明が恒星の周囲に巨大なエネルギー収集構造物を建設し始めた場合に予想されるものと一致すると述べました。ダイソン球として知られるこのような構造物は、数十年にわたって議論の対象となってきました。
この憶測は高まり、SETI研究所は、はくちょう座にある約1,500光年離れたKIC 8462852を監視し続けるまでに至りました。しかし、異常な現象は検出されませんでした。
アイオワ州立大学の天文学者たちも、今年1月にNASAのスピッツァー宇宙望遠鏡が収集したこの恒星の赤外線データを分析したが、異常な点は何も見られなかった。小惑星の衝突や天体の壊滅的な崩壊（あるいは破壊されたダイソン球）によって残されるはずの塵や破片の強い証拠は見られなかった。
「KIC 8462852の光度曲線の減光が、彗星族の破壊によって引き起こされたというシナリオは、ケプラーの現象に関連する検出できない量の赤外線超過に対する有力な説明であり続けている」と、マッシモ・マレンゴ教授率いる天文学者チームは研究論文に記している。
急激な軌道で急速に飛来する彗星の破片は、巨大な破片雲を次々と生み出し、星の光を不規則に暗くした可能性がある。こうした破片雲はすぐに消え去り、星の明るさを回復させ、過剰な赤外線放射の痕跡を残さないだろう。
事件は解決したのか？必ずしもそうではない。彗星説は直接的な証拠よりも、むしろ代替仮説の証拠が欠如していることに基づいている。KIC 8462852の奇妙なウィンクは、これまで知られていなかった現象によって引き起こされた可能性はまだ残っている（ただし、エイリアンの巨大構造物の可能性はさらに低い）。
「パルサーを初めて発見した時のことを思い出します」とマレンゴ氏はNASAのニュースリリースで述べた。「パルサーは誰も見たことのない奇妙な信号を発しており、最初に発見されたパルサーは『リトル・グリーン・メン』にちなんでLGM-1と名付けられました。」
天文学者たちは最終的に、回転する電波を放射する中性子星がLGM-1の信号と、その後他の場所で観測された多くの類似の信号を生み出していることを突き止めました。KIC 8462852でも同様のシナリオが展開される可能性があります。
「この星の周りで何が起こっているのか、まだ分からないかもしれません」とマレンゴ氏は述べた。「でも、だからこそ面白いんです。」
「KIC 8462852: The Infrared Flux」の著者には、マレンゴ氏のほか、アラン・ハルセバス氏とサラ・ウィリス氏もいます。
