シアトルのスタートアップ企業City Podsは、独立型屋内ミニ住宅でホームレス問題の解決を目指す
リサ・スティフラー著
COVID-19が彼のスタートアップを破滅に追い込む恐れのある世界的危機を引き起こしたとき、キーナン・オリアリーは計画を変更し、別の緊急事態、つまり広範囲に及ぶホームレス問題への対応に努めた。
2019年、オリアリー氏は共同寝台を備えた格安ホステルに代わる宿泊施設を提供する会社を設立しました。彼のアイデアは、手頃な価格で組み立てが簡単なポッドを開発することで、低予算の旅行者に、一般的なホテルの部屋よりも低価格でプライバシーとセキュリティを提供することでした。工業デザイナーと協力し、空いている倉庫や、暖房、冷房、水道設備がまだ残っている未利用の建物など、未使用のスペースに設置できるユニットの開発に着手しました。
そして、COVID-19が襲来。旅行は急速に減少し、スタートアップは倒産の危機に瀕しました。
「私たちはこれまでに費やした努力を無駄にしない方法を模索していました」とオレアリー氏は語った。
新型コロナウイルス感染症が拡大する中、オリアリー氏は故郷シアトルが、ホームレス状態にある人々の急増に対応し、保護施設の設置や支援に苦慮する様子を目の当たりにしてきた。ホームレス状態にある人々の中には、住居のない生活をしていた家族もいた。
課題は計り知れないものでした。ワシントン大学が主導した調査によると、2019年にシアトル市内で839張のテントが避難所として利用されていました。その後のより限定的な追跡調査では、2020年夏までの約9ヶ月間でテントの数が53%増加したことが明らかになりました。連邦政府の報告書によると、パンデミック前の2020年1月の一夜限りの調査では、ワシントン州で約2万3000人がホームレス状態にあったことが分かりました。
オリアリー氏は、この層の人々に対応できるようホステルのポッドを改造できるのではないかと考えた。
そこで彼とデザイナーのジェームズ・リーは、価格を下げつつ耐久性を高めるため、製品の改良に着手しました。清掃しやすく、落書きや細菌にも強いPVCプラスチックパネルを使用しています。ユニットには強度を高めるためアルミフレームが採用されています。パネルが破損した場合は、新しいものと交換可能です。ユニットにはファンとスプリンクラーシステムも搭載されています。
シティ・ポッドと呼ばれるこのスタートアップ企業は今週、プロトタイプを公開し、公職者、政府機関、そしてホームレス支援団体と共有する。今後はユニットを微調整し、初期受注を獲得する計画だ。
また、ユニットにはパネルに取り付けられたAmazon Fireタブレットも含まれており、入居者は部屋のプライバシーを保ちながら、メンタルヘルスの専門家や薬物乱用治療のサポートなどの仮想サービスにアクセスできる。
オリアリー氏は、目標は「ホームレスの根本原因」のいくつかに対処することだと述べた。
ユニットはワシントン州に建設され、64平方フィートのポッド1棟あたり約12,000ドルの目標価格が設定されている。購入候補の一つは、ピュージェット湾地域のコミュニティカレッジだ。同校には約150人のホームレス学生がおり、住居確保に苦労している。同校が独自の寮を建設するには費用がかかりすぎるため、キャンパス近くの空き店舗であるセーフウェイに建設されたシティポッドのような代替案を検討する必要がある。
エバレット市のコミュニティ開発ディレクターのジュリー・ウィリー氏は水曜日、シアトル北部のコミュニティにとっての潜在的な選択肢として、デモ用ポッドを視察した。
彼女は、使われていない建物を再利用し、人々に安定した生活と必要なサービスを見つけられるよう、自分だけの小さな空間を提供するというアイデアを気に入った。
「私たちは、あらゆる範囲のサービスと住宅の機会を提供する必要がある」とウィリー氏は語った。
問題は、この選択肢が採算が取れるかどうかだ。ポッドの価格に加え、ユニットを収容する建物には、トイレ、シャワー、ランドリー、共用キッチンの増設、そして冷暖房システムのアップグレードなど、改修が必要になるかもしれない。
エバレットに拠点を置くパレット社も、再利用可能なパネル型住宅ソリューションを開発しました。同社のユニットはシティポッドよりも安価で、屋外に設置する独立型ユニットとしても使用できます。2016年の設立以来、パレット社は全米各地の都市でホームレスの人々に住宅を提供してきました。ウィリー氏は、同市でパレット社のユニットを購入し、良好な状態が続いていると述べています。
理想的な長期的な解決策は、人々に恒久的な住居を見つけることですが、増大するニーズを満たすには費用がかかり、時間がかかります。
地元の解決策の一つとなる可能性のある「コンパッション・シアトル」構想は、ホームレスに関する市の政策を見直す措置が権限を超えているとの判決が下されたため、11月の投票にはかけられない。
「あらゆる革新的なアイデアを試し、効果のあるものに投資する必要があります」と、ハウジング・コネクターのエグゼクティブ・ディレクター、シュケルキム・ケルメンディ氏は述べた。シアトルを拠点とするこの非営利団体は、ホームレスの人々の住宅探しを支援する団体と、不動産所有者や管理者の間に橋渡し役を務めている。
シティポッドは「解決策の一部になり得る」とケルメンディ氏は述べた。「ただ、現状では全員を収容できる住宅供給が不足しているのです。」
