科学者はヒトデの大量死の原因をウイルスと海水温の上昇に求めているが、謎は残る
アラン・ボイル著
西海岸沖で発生しているヒトデの大量死の謎は、少し解明されつつある。科学者らによると、ヒトデ（別名ウミヒトデ）は、ウイルス感染と異常に暖かい海水という2つの要因の犠牲になったという。
大量死は2013年に始まり、2014年にピークに達し、昨年も続きました。感染したヒトデは病変を呈し、徐々に外側から溶解していき、腕が剥がれ落ち、白いヒトデの塊だけが残りました。
この大発生により、ピュージェット湾、サンファン諸島、オリンピック半島の沿岸海域では、オークルスターがほぼ全滅しました。メキシコから北はアラスカに至るまで、20種以上の他の種も被害を受けています。
今週、王立協会哲学論文集Bに掲載された研究で、科学者たちはオーカー・スターに何が起きたのかに焦点を当てました。彼らは既に、このヒトデ消耗病がデンソウイルスに関連していることを知っていました。科学者によると、この病原体は数十年前に、より限定的な流行を引き起こしたようです。しかし、今回、ウイルスの毒性を高めたのは何だったのでしょうか？
その真相を解明するため、研究者たちはワシントン大学フライデーハーバー研究所でヒトデを対象とした対照実験を実施しました。その結果、水温が華氏54度（摂氏12度）を超えると、病気や死亡のリスクが著しく高まることが判明しました。
これは大量死の状況と一致した。「今回の感染拡大は海水温が異常に高かった時期に発生し、サンファン諸島の星々は温暖な地域で病気のリスクが高かった」と、研究の共著者でコーネル大学の生態学・進化生物学教授であるドリュー・ハーベル氏はニュースリリースで述べた。
この研究結果は、気候変動と海水温の上昇に対する懸念を一層強めるものです。「他の海洋病と同様に、この研究結果は、海水温の変化がアウトブレイクの進行を早め、全体的な影響の深刻度を高める可能性があることを示唆しています」と研究者らは記しています。ピュージェット湾地域の沿岸部では水温が華氏70度（摂氏約21度）を超えることもあり、ヒトデは「特にこの病気にかかりやすい」可能性があると研究者らは述べています。
ヒトデ消耗病の治療法はまだわかっていないが、ハーベル氏は「ヒトデを動かさないことが重要な推奨事項だ」と述べた。
「今後の研究では、生存者が病気に対して何らかの自然な抵抗力を持っているかどうか、それを利用できるかどうかを調べる必要がある」と彼女は述べた。
ヒトデ消耗病の要因として海水温の上昇を示唆する証拠はあるものの、ヒトデの崩壊という問題はまだ解決していない。気温を考慮しても、この流行はモデルが予測していたよりも深刻だ。「この変化が、より毒性の強い新たな病原菌株、環境条件の変化、宿主集団の構造変化、あるいはこれらの組み合わせによるものなのかはまだ不明だ」と研究者らは記している。
「2014年消耗病流行期におけるオーカースターの死亡率：個体群規模構造と気温の役割」の著者には、ハーヴェル氏に加え、モーガン・アイゼンロード氏、マヤ・グロナー氏、レイン・ヨシオカ氏、ジョエル・エリオット氏、ジェフリー・メイナード氏、スティーブン・フラドキン氏、マーガレット・ターナー氏、ケイティ・パイン氏、ナタリー・リブリン氏、ルーベン・ファン・フーイドンク氏が含まれています。
