オーシャンゲート探検隊が26年来の謎を解き明かし、タイタニック号付近の生活を記録
アラン・ボイル著
1996年、タイタニック号の探検中、潜水艇のパイロット、P・H・ナルジェオレは、沈没船付近から奇妙なソナーの音波が発信されているのに気づきました。それは、これまで発見されていなかった残骸の一部だったのでしょうか？それとも、未踏の地質学的特徴だったのでしょうか？
26年前、パイロットはそれ以上の調査を行う立場にありませんでした。しかし今、全く別のタイタニック号探検隊が謎を解き明かし、ナルジェオレ氏もその隊員の一人として参加しています。
ワシントン州エバレットを拠点とするオーシャンゲート社とバハマを拠点とするオーシャンゲート・エクスペディションズ社が今夏の潜水調査で収集したデータ、および非営利団体オーシャンゲート財団が支援する科学的分析により、この現象はサンゴや海綿動物、その他の深海の生物たちの生息地となっている火山の尾根から発生したことが明らかになった。
「ソナーでは、これは様々な可能性を秘めており、別の難破船の可能性も考えられました」と、ナルジェオレ氏は本日のニュースリリースで述べた。「ずっと昔にソナーに現れたこの巨大な物体を調査する機会をずっと探していました。この地域を探索し、これほど多くの生命が溢れる魅力的な火山地帯を発見できたのは素晴らしい経験でした。」
深さ9,500フィート、長さ330フィートの玄武岩層は、暫定的に「ナルジェオレット・ファニング海嶺」と命名されました。この名称は、ナルジェオレットと、今年のオーシャンゲート探査でミッションスペシャリストを務めたアイルランドのエネルギー業界幹部、オイシン・ファニングの両氏が果たした役割に敬意を表して付けられました。
https://youtu.be/fx_NfzR-PKI
「ソナーで捉えられた謎を解明するための潜水の可能性を知った時、この取り組みにぜひ参加したいと思いました」と、この探検に参加費を支払ったファニング氏は語った。「オーシャンゲート・エクスペディションズ、オーシャンゲート財団、そして科学チームと共に、海の深海に何があるのかをより深く理解するために働けることは、光栄です。」
オーシャンゲート・エクスペディションズとその科学チームにとって、この夏は2度目の研究シーズンとなりました。昨年のオーシャンゲートの潜水艇「タイタン」による潜水は、歴史上最も有名な海難事故の一つによって残された、沈没から110年が経ったタイタニック号の状態を記録することに重点を置いていました。今年は、科学者たちは沈没船の研究を継続するとともに、周囲の海洋生物のカタログ作成にも取り組みました。
オーシャンゲート・エクスペディションズの主任科学者スティーブ・ロス氏によると、ナルジェレット・ファニング海嶺の発見は今年の調査シーズンのハイライトの一つだったという。
「この発見は、深海における生物多様性についての私たちの考え方を大きく変えるでしょう」と、ノースカロライナ大学ウィルミントン校海洋科学センターの研究教授であるロス氏は述べた。「玄武岩と思われる火山岩は驚くべきもので、北大西洋の深海2,900メートルで繁栄している海綿動物、タケサンゴ、その他の冷水性サンゴ、コザクラインコ、そして魚類の多様性と密度には驚嘆させられます。」
ロス氏は、この海嶺が深海生態系の研究に新たなデータポイントをもたらすはずだと述べた。「タイタニック号の深海人工礁と、今回新たに発見された天然の深海礁では、生物の多様性、生物の密度、そして全体的な生態系が異なる可能性があります」と指摘した。
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オーシャンゲートチームの一員でもあるエディンバラ大学の海洋生物学者マレー・ロバーツ氏は、同僚らとサンゴ礁で採取された水サンプルから抽出したDNAに加え、写真やビデオも分析する予定だと語った。
「科学者たちは、海綿動物やサンゴが海中にどれほど広範囲に広がっているのかに常に驚いてきました」とロバーツ氏は述べた。「私たちはこれをより深く理解するためにコンピューターシミュレーションを実行しており、これらの未踏の岩場は、これらの生物がどのようにして泥だらけの深い海底の広大な範囲に分散できるのかを説明する上で非常に重要になると考えています。」
ロバーツ氏は、「これらの脆弱な生態系が適切な注意と保護を受けられるようにするため」、研究結果は科学界と政策立案者と共有されると述べた。タイタニック号に関する研究で生成されたデータは、iAtlanticデータベースを通じて他の研究者や一般の人々と公開される。
オーシャンゲート・エクスペディションズ社は、来年タイタニック号の沈没地への再訪を既に計画しており、ミッションスペシャリストを募集しています。参加費は25万ドルです。同社はまた、グレートバハマバンクの「海の舌」やアゾレス諸島の熱水噴出孔への潜水艇によるダイビングも提供しています。
