TAEはリーダーシップを再編し、ポール・アレンの支援を受けて核融合探究の次の章に向けて準備を進める

マイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏をはじめとする有力者が支援する核融合エネルギーベンチャーのTAEテクノロジーズは、ミヒル・ビンダーバウアー氏をCEOに昇格させ、ゼネラル・エレクトリック社の元CEOジェフ・イメルト氏を取締役会に迎え入れる。

カリフォルニアに拠点を置く同社の前CEO、スティーブン・スペッカー氏は、引き続き取締役兼顧問として留任する。また、昨年最高事業責任者（CBO）として入社したマーク・ルイス氏が社長に就任した。

インタビューの中で、バインダーバウアー氏はGeekWireに対し、幹部交代は「友好的な」ものであり、核融合を制御し、その過程で技術的スピンオフを活用するというTAEの取り組みの次の章への準備となるだろうと語った。

ビンダーバウアー氏はプラズマ物理学者として訓練を受け、1998年からはTAEテクノロジーズ（旧称トライアルファエナジー）で最高技術責任者を務めている。現在50歳に近づき、CEOとしての役割を十分に果たしてきたと語る。

「私たちはソフトウェアやアプリを扱っている会社ではないので、20代や30代の人は白髪になるまでは真剣に受け止めてもらえません」と彼は冗談を言った。「私たちは皆、今がチャンスだと感じていました。」

TAE はスマートフォン アプリに関するものではないかもしれないが、このベンチャーはハイテクに関するものである。同社は、超高温プラズマのリングを生成し、指向性粒子ビームを使用してそれを安定させるという核融合発電の斬新なアプローチに取り組んでいる。

このビーム技術は既にTAEライフサイエンスというスピンアウト企業を生み出し、がん治療への応用に取り組んでいる。ビンダーバウアー氏によると、最初の臨床システムは2019年上半期に中国の顧客に納入される予定だという。

別のスピンアウト企業は、TAEの最新プラズマ発生装置向けに開発された電力管理システムを商品化する見込みです。「これは電気自動車分野において非常に興味深い機会となる可能性があります」とビンダーバウアー氏は述べています。

しかし、主な焦点はTAEの核融合技術の実証にある。ビンダーバウアー氏によると、同社の故共同創業者ノーマン・ロストカー氏にちなんで「ノーマン」の愛称で呼ばれるプラズマ装置は、ビーム出力を倍増させる予定のアップグレードのため、一時的にオフラインになっているという。

ノーマンは9月に再び稼働する予定で、TAEの技術によって核融合反応を起こして純エネルギー増加を生み出すのに十分な熱のプラズマを実現できることを示すキャンペーンを継続する予定だ。

「いわば、我々は全力で取り組んでいる」とビンダーバウアー氏は語った。

ビンダーバウアー氏は既に次期マシンの構想を練っており、その愛称は「コペルニクス」となる。カリフォルニア州フットヒルランチにあるTAEの現在の施設はコペルニクスを収容するには規模が足りないため、ビンダーバウアー氏と彼のチームは拡張用地を探すことになる。

TAEの技術ロードマップでは、コペルニクスが2020年代前半に純エネルギー利得を達成することを目指しています。このマイルストーンを定義する方法は数多くありますが、ビンダーバウアーの定義は「エンジニアリングゲイン」に焦点を当てており、これはプラズマ発生器によって生成される総エネルギーが、発生器に投入される総エネルギーを上回ることを意味します。

コペルニクスには熱エネルギーを電気に変換する「バックエンド」はないが、純利益はそうした変換に伴うエネルギー削減を考慮するのに十分であるはずだとビンダーバウアー氏は述べた。

同氏は、コペルニクス計画のために開発された工学的革新は、2020年代後半に建設される可能性のある実証用核融合炉に組み込まれるだろうと述べた。

過去20年間にわたり、TAEはポール・アレンのバルカン・キャピタル、ロックフェラー家のベンロック社、ゴールドマン・サックス、ラスナノ、ニュー・エンタープライズ・アソシエイツなどの投資会社から数億ドルの資金を調達してきた。

昨年GEを退社したイメルト氏は、ニュー・エンタープライズ・アソシエイツのベンチャーパートナーであり、現在はTAEの取締役会にも歓迎すべきメンバーとして加わっている。

「私たちは主に科学に基づいた仕事から、こうした別の次元へと移行している最中で、彼のような人材をチームに迎え入れるにはちょうど良いタイミングだ」とバインダーバウアー氏は語った。

ビンダーバウアー氏によると、TAEは現在、次の資金調達ラウンドの準備を進めており、官民パートナーシップの可能性についても協議を開始しているという。「年内か来年初めには何か発表できると確信しています」とビンダーバウアー氏は述べた。

今後数年間は、核融合研究の他の分野でも進歩が見られるかもしれない。

ワシントン州レドモンドでは、ヘリオン・エナジーがペイパル共同創業者のピーター・ティール氏が率いるミスリル・キャピタルをはじめとする企業の支援を受け、小規模核融合発電に向けた独自の取り組みを進めている。ブリティッシュコロンビア州バンクーバー郊外では、ジェネラル・フュージョンがアマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏からの投資も受け、着実に開発を進めている。

核融合開発競争におけるビッグフットは、南フランスで進行中の35カ国によるITER（国際熱核融合実験炉）プロジェクトです。建設段階は2025年に完了する予定で、総費用は200億ドル以上と推定されています。