ヴァージン・オービットはランチャーワン空中発射システムの飛行試験を開始する準備を整えている。
アラン・ボイル著
ワシントン州レントン — 英国の億万長者リチャード・ブランソン氏のヴァージン・オービット・ベンチャーは、1週間余り以内にランチャーワン・ロケット・システムの初飛行試験を行う準備を整えていると、同社の事業開発担当副社長が本日明らかにした。
ヴァージン・オービットのスティーブン・アイゼル氏は、レントンで開催されたスペース・フロンティア財団主催のニュースペース・カンファレンスで、初飛行はキャプティブキャリー方式の試験飛行となると述べた。これは、運用停止中のランチャーワン・ロケットを、改造されたボーイング747ジェット機「コズミック・ガール」に取り付けられたパイロンに取り付けることを意味する。
アイゼル氏によると、コズミック・ガール号はカリフォルニア州モハーベ空港から離陸し、練習飛行を行う予定だ。ヴァージン・オービットは、この飛行中に同機の空力特性を確認し、展開機構を試験する予定だ。これは、試験ロケットが試験場から放出される可能性があることを示唆している。
「その後の次のテストは、初の軌道飛行になります」とアイゼル氏は述べた。「それは、キャプティブキャリーの直後、データの確認が終わった後に行う予定です。」
次回の飛行では、LauncherOneのペイロードを軌道に乗せる能力をテストします。ペイロードについて尋ねられたアイゼル氏は当初、「1万2000台のミニテスラ・マッチボックスカー」で構成されると答えました。これは、2月にSpaceXのファルコン・ヘビーロケットが深宇宙に打ち上げたテスラ・ロードスターを冗談交じりに引用したものです。
笑いが収まると、アイゼル氏は「それはペイロードではありません」と認めた。
ヴァージン・オービットの飛行計画では、コズミック・ガールを空中発射プラットフォームとして利用し、最大500キログラム（1,100ポンド）のペイロードを低地球軌道に投入することになっている。同社の2段式ロケット「ランチャーワン」は、高度約3万5000フィートでコズミック・ガールから投下され、エンジンを点火して宇宙へと突き進むことになる。
空中発射方式は、747機が着陸できる規模の基地であればどこからでも、小型衛星を広範囲の軌道に打ち上げることができることを意味する。「名前は挙げませんが、いくつかの国から、異なる地点からの打ち上げについて問い合わせがありました」とアイゼル氏は述べた。
ヴァージン・オービット社によると、打ち上げ費用は約1,200万ドルで、宇宙飛行の基準からすると比較的安価だ。今週、シアトルに拠点を置くスペースフライト社は、ヴァージン・オービット社と提携し、2019年初頭に予定されているライドシェアによる打ち上げを実施すると発表した。
アイゼル氏は、自社が既に米国政府の迅速対応型打ち上げサービスへの関心に対応できる計画を検討していると述べた。その構想の一つは、衛星を「事前にカプセル化」し、打ち上げ時にロケットに迅速に搭載できるようにすることだという。
「ローンチキャンペーン全体を 1 日もかからずに終わらせることができます。すべての準備が整っていれば、おそらく数時間で終わらせることができます」とアイゼル氏は語った。
