重力波の噂が流れた後、Advanced LIGOの結果発表が近づいています
アラン・ボイル著
先進レーザー干渉計重力波観測所の科学者たちは、時空を波打つ波を史上初めて検出したかどうかについて様々な憶測が飛び交う中、最新の研究結果を発表する準備を整えている。
ワシントン州ハンフォードにあるLIGO研究所の所長フレッド・ラーブ氏は何も語っていない。
「過去15年間やってきたように、私たちはデータを取得し、データを分析し、科学雑誌への掲載に向けて結果をまとめ、その結果が出版に受理されれば、出版当日かその直後に結果を広く発表します」と彼はGeekWireへのメールで述べた。
ラーブ氏はその後の電話会談で、これまでの傾向が正しいとすれば、早ければ今月中にも結果を発表できるはずだと述べた。
LIGOは、長さ2.5マイル（約4キロメートル）のトンネル内を反射するレーザービームのごくわずかな変動を観測することで、重力波を探します。ルイジアナ州ハンフォードとリビングストン近郊に2つの観測所が建設されており、一方の施設で得られた結果をもう一方の施設で得られた結果と照合することができます。
物理学者たちの間では数週間にわたって、長期にわたる実験で15年間の観測の末、ついに重力波が検出されたとの噂が流れている。
それは極めて重要な意味を持つだろう。一つには、アルバート・アインシュタインが一般相対性理論で示した、これまで証明されていなかった予言を裏付けることになるからだ。また、中性子星の衝突やブラックホールの合体といった極限宇宙現象への新たな扉を開くことになるだろう。
アリゾナ州立大学の理論物理学者ローレンス・クラウス氏が一連のツイートで、Advanced LIGO の最新の実験中に重力波が検出された可能性があると発言すると、騒動は最高潮に達した。
LIGOに関する以前の噂が、独立した情報源によって確認されました。乞うご期待！重力波が発見されたかもしれません！ワクワクしますね。
— ローレンス・M・クラウス（@LKrauss1）2016年1月11日
クラウス氏は、噂は時期尚早だと批判する科学者たちから批判を受けた。特に、LIGOのデータには、機器や分析の進捗状況をテストするために偽の信号が挿入されることが時々あるからだ。あるケースでは、科学者たちが論文を発表する直前まで、偽造が明らかにならなかった。
南極で行われた別の実験、BICEP2にも、教訓的な事例があります。2014年、BICEP2共同研究チームは原始重力波の証拠を初めて発見したと報告し、これはインフレーション・ビッグバン理論のこれまでで最も確かな裏付けとされました。その後数ヶ月にわたり、他の発見により、研究者たちはこの現象が重力波ではなく銀河塵によって引き起こされたことを認めるに至りました。
こうした警告にもかかわらず、物理学者たちは噂のやり取りを続けている。今週、チェコの物理学者ルボシュ・モトル氏は、自身のブログ「The Reference Frame」で、皮肉にも非科学的な調査結果を発表し、この問題を取り上げた。これまでのところ、回答者の半数以上が、LIGOチームが2月11日に重力波の発見を発表するという見解を支持している。
ラーブ氏は噂についてコメントを控えた。しかし、LIGOは実験を重ねるごとに、検出の可能性を高めている。
先月終了したキャンペーンでは、検出器は2億6000万光年（40～80メガパーセク）という遠く離れた場所で、2つの中性子星が合体してブラックホールを形成する際に発生する放射を検出できるほどの感度を持っていました。現在、検出器はアップグレードと再稼働が行われており、感度は最大3億9000万光年（100～120メガパーセク）まで向上しています。
「少なくとも今年の夏頃までは試運転段階に入る予定です」とラーブ氏は述べた。その後、次の6ヶ月間の観測が開始される。
もしLIGOが来月か来年に重力波の検出を報告すれば、それは喜ばしいことだ。しかし、もし重力波が検出されなければ、相対性理論は白紙に戻らざるを得なくなるかもしれない。
