スタートアップスポットライト：Personifyの創業者は世界をより良い場所にすることを目指している
ジョン・クック著
チャックス・オンウネメ氏がシアトルにたどり着くまでの道のりは、長く刺激的なものでした。16歳の時、彼はコンピュータサイエンスを学ぶための資金を集めるため、ナイジェリアのラゴスの街を歩き回りました。そして後に、テキサス大学アーリントン校の工学部奨学金を獲得しました。大学院卒業後は、ダラスのノキアに就職し、数年間勤務しましたが、携帯電話大手のノキアが研究開発オフィスの閉鎖を決定しました。
その時点で、オンウネメ氏には選択肢が与えられた。シリコンバレーかフィンランドにあるノキアのオフィスに移転するか、買収を受けて会社を去るかだ。
彼は会社を辞め、それ以来振り返ることはなかった。今、32歳の彼はシアトルにたどり着いた。友人やスタートアップコミュニティのメンバーと何度も訪れ、シアトルを愛するようになった彼は、GameHouseで働きながら、余暇にはPersonifyの開発に取り組んでいる。
ナイジェリアでのつつましい出自に突き動かされ、オンウネメ氏は、人々が暮らす地域社会で困っている人々に恩返しをするための、より簡単な方法を生み出そうとしています。同社は本日、このサービスを公開しました。スタートアップスポットライトの最新回では、オンウネメ氏にインタビューを行いました。
起業家には確かに大きな使命がある
「紛争のない、人々が互いに理解し合い、良好な関係を築く、より良い世界を見たいのです」とオンウネメ氏は語った。「世界中の飢えた人々に、ただ食べ物を与えるだけでなく、自給自足の術を学ぶための手段を与えてあげたい。地球に平和が訪れてほしい。異なる背景を持つ人々の間に、より深い理解が生まれることを願っている。この目標を達成するために、私たちを人間たらしめている共通点に焦点を当てること以上に効果的なことがあるでしょうか？まさにそれが私の真の情熱であり、自分の生い立ちから抜け出し、これまで経験し、学んだこと、つまりテクノロジーと世界を背景に、世界をより良い場所にするという素晴らしい機会を与えられた幸運な数少ない人の一人だと感じています。」
保護者の方々にも分かりやすいように、活動内容を説明してください。「私たちは、スマートフォンを使って、どこにいても無料でボランティア活動や社会貢献活動の方法を簡単に見つけられるマーケットプレイスを構築しています。社会貢献のためのMeetup.comのようなものです。」
ひらめきが訪れたのは、こんな時でした。「2006年のクリスマスの朝、新婚だった妻と私は目を覚まし、ダラス北部の郊外、テキサス州フリスコにある病院で一日ボランティアをすることにしました。何時間も電話をかけて、どこでボランティアができるか尋ねましたが、ボランティアの方法を教えてくれる病院は一つも見つかりませんでした。残念ながら、その日は病院を見つけることができませんでした。そこで、もっと簡単で良い方法で、特に「その時」にひらめいた時に、ボランティアの機会を作ったり見つけたりできるのではないかと思いました。」私はノキアでエンジニアとして9年間勤務し、世界中に散らばるエンジニアたちと共に、大成功を収めたSymbian OSの開発に携わりました。ノキアでの仕事で世界中を飛び回り、様々な国の人々と交流する中で、2006年のクリスマスに私が抱えていた問題が、世界的な影響を及ぼす問題であることに気づきました。それは個人の満足感だけでなく、世界平和にも影響を与えるものでした。ノキアでの仕事を通して、10億人以上の人々がモバイルデバイスで繋がってきたことに気づき、この技術を活用すれば、当初私が抱えていた問題を解決できると考えました。同時に、人々が楽しみながら社会貢献できる環境を実現できると思ったのです。
VC、エンジェル、またはブートストラップ：「現在はブートストラップですが、近々資金調達を検討しています。起業家が自らリスクを負うことができない（苦労して稼いだ資金を投資できない）のであれば、他者に自分のベンチャーでリスクを負うよう求める理由はありません。」
私たちの「秘訣」はこうです。「秘密なら教えちゃダメですよね？でも、世界制覇と関係があるんです。本当に。私たちは世界とその文化を理解しています。私はアイルランドのダブリンで生まれ、ナイジェリアで生まれ（つまりアフリカ人）、テキサスで育ち（つまり生粋のテキサス人）、今はシアトルに住んでいます（シアトルっ子と呼ぶには早すぎます）。フィンランド人の共同設立者はヘルシンキに住んでいて、以前はアメリカやヨーロッパ各地に住んでいました。UXデザイナーは生粋のアイルランド人で、ダブリンに住んでいます。それから、ブラジル人でサンパウロに住んでいるアニメーションエンジニアのことを忘れるところでした。私たちが世界制覇を目指していることは言いましたっけ？」
これまでで最も賢明な行動は、「2012 年にオースティンで開催された SxSW で行った公開デモと、SxSW 期間中に CNN にアプリをプレビューする独占権を与えたことです。」
これまで私たちが犯した最大の間違いは、「私たちはハッカーなので、RoR の背後にある魔法を学びたかったという理由だけで、最初は Ruby on Rails で開発を始めたことです。」
ゲイツ、ジョブズ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰を味方につけたいですか？「4人とも素晴らしい強みを持っていますが、もし1人だけ選ぶとしたら、間違いなくビル・ゲイツです。彼は究極の慈善家です。死の床に就いた時、より良い世界のためにすべてを捧げられると確信できたらどんなに嬉しいでしょう。」
私たちの世界征服戦略は、「人々が、より良い世界を創り出すために、もっと小さなことをできたはずだと罪悪感を感じ始めたとき」に始まります。
ライバルが私たちを恐れるべき理由は、「私たちはシンプルで謙虚な、世界中から集まった人々です。世界は私たちに共感できるはずです。私たちは、世界にとって非常に有用で影響力のある、シンプルなアプリを開発しています。」
私たちが真にユニークなのは、「私たちは、世界をより良い場所にできると心から信じる、生身の人間です。世界中の誰もが、今すぐに善行をしようと考えるよう促すことができます。」
私たちが乗り越えた最大のハードルは、「アプリを既に構築済みだということです！ 長い間話し合い、いくつかのイベントでプレゼンしてきましたが、ようやく皆さんにアプリの全体像をご理解いただけるようになりました。」
これから起業しようとしている人たちにアドバイスを一つお願いします。「とにかくやってみること。自分の殻を破って、できるだけ多くの人と話し合ってください。空気でできたチップを発明しているのでない限り、あなたが取り組んでいることを、助けてくれる適切な人たちと共有してください。」
