ブルーオリジンは数十のペイロードを宇宙に送り、将来的には有人宇宙船の設置も検討している
アラン・ボイル著
アマゾンCEOジェフ・ベゾス氏が創設した宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは本日、弾道飛行可能なニューシェパードロケットで数十個の科学実験やその他の積荷を宇宙に送り帰還させた。
本日の打ち上げは、ニューシェパード計画における11回目の無人テストミッションであり、この再使用可能ブースターとカプセルにとっては5回目の打ち上げとなった。
主なミッションは、今年後半に予定されている有人飛行に備えて打ち上げシステムを検査することだったが、ブルーオリジン社は、3Dプリンターや無重力環境での使用を目的とした科学用遠心分離機など、38個の商用ペイロードを有人カプセルに搭載して打ち上げたと発表した。
打ち上げは、わずかな遅延の後、西テキサスにあるブルーオリジンの試験・打ち上げ施設で午前8時32分（中部標準時）（太平洋標準時午前6時32分）に行われました。ニューシェパードブースターの水素燃料BE-3ロケットエンジンが宇宙船を晴天の空へと打ち上げると、打ち上げ解説者のアリアン・コーネル氏は「彼女の勢いを見てください！」と叫びました。
乗り物の頂点に近づくと、カプセルはブースターから分離し、高度346,406フィート（約105.6キロメートル）まで滑空飛行しました。これは65.6マイル（約105.6キロメートル）に相当し、国際的に宇宙空間の境界と認められている100キロメートルのカルマン線をはるかに上回りますが、昨年7月に同じニューシェパード宇宙船が到達した119キロメートルの高度よりははるかに低いものです。最高上昇速度は超音速の時速2,217マイル（約3,567キロメートル）でした。
クルーカプセルとその内容物は最高高度で数分間の無重力状態を経験し、コーネルは乗客がどんな気持ちになるか思いを巡らせた。「私たちもそこにいられたらよかったのに」と彼女は言った。「もうすぐです」
数分後、ブースターはエンジンを再点火し、着陸パッドに制御着陸しました。一方、カプセルはパラシュートの先端に着陸しました。ブルーオリジン社によると、ミッションの所要時間は10分11秒でした。
今日の飛行は、ブルーオリジンによる前回のニューシェパード飛行から3ヶ月半後のことでした。このペースが続けば、そしてブルーオリジンが本当に年末までに有人飛行を開始するつもりなら、試験スケジュールに残された無人飛行の練習飛行はもうほとんどないでしょう。
最初に搭乗するのはブルーオリジンの従業員、おそらくジェフ・アシュビーやニコラス・パトリックといった元NASA宇宙飛行士だろう。その後、有料の乗客も搭乗することになるが、ブルーオリジンはチケットの料金をまだ発表していない。
ニューシェパードのハードウェアは、ワシントン州ケントにあるブルーオリジン本社で製造され、飛行のためにテキサス州へ輸送されます。コーネル氏によると、乗客は本日試験されたニューシェパードのカプセルではなく、現在テキサス州にあるブルーオリジンの「納屋」に保管されている改良型のカプセルに乗ることになります。
「私たちにとって特別なカプセルなので、納屋に保管されている最新のカプセルを『RSSファーストステップ』と名付けることにしました」とコーネル氏は語った。「『RSS』？もちろん、再利用可能宇宙船ですね。そして『ファーストステップ』というのは、これが初めて人を乗せるカプセルだからです。このカプセルは、何百万人もの人々が宇宙で生活し、働くという私たちのビジョンを実現するものとなるでしょう。」
ブルーオリジンは、ニューシェパード弾道宇宙計画に加え、ニューグレンと呼ばれる軌道級ロケット、BE-4と呼ばれる新型ロケットエンジン、そしてブルームーンと呼ばれる月着陸船の開発に取り組んでいます。ニューグレンとBE-4は2021年に宇宙デビューを予定しており、ブルームーンは2020年代初頭に月への最初の着陸を行う可能性があります。
コーネル大学によると、ブルーオリジンの従業員数は2,000人に達し、年末までに2,600人に達する見込みで、その大半はケント州に勤務している。2016年には、ベゾスCEOが従業員600人では「限界を超えている」と発言していた。幸いにも、拡張本社が建設中だ。
5 月 2 日午後 3 時 50 分 (太平洋標準時) の更新:本日のミッションの統計を、Blue Origin の公式数値を反映するように調整しました。
