科学者が地球外生命体の兆候を発見したらどうなるか？実験は私たちがパニックに陥らないことを示唆している
アラン・ボイル著
テキサス州オースティン — もし地球外生命体が存在するなら、今後20年以内に発見される可能性がある。そしてその後はどうなるのだろうか？最近発表された研究によると、ほとんどの人は、たとえ少しでも関心があるとしても、このニュースを冷静に受け止めるだろうという。
「もし宇宙で私たちだけが孤独ではないと分かったら、私たちはどう反応するでしょうか？ この問いは長年にわたり多くの憶測を呼んできましたが、これまで体系的な実証研究はほとんど行われてきませんでした」と、アリゾナ州立大学の心理学者マイケル・ヴァーナム氏は本日、オースティンで開催されたアメリカ科学振興協会の年次総会で述べた。
『Frontiers of Psychology』誌に発表された研究で、ヴァルナム氏とその同僚は、地球外生命体に関する発見は否定的ではなく肯定的に受け止められるだろうと示唆している。
これは、1950年代から60年代にかけて発表された一連の研究で示された警告に反する。これらの研究は、社会がエイリアンに関する真実を受け止められないことを示唆している。こうした研究は、世界各国政府が人類の利益のためにエイリアン生命の証拠を隠蔽しているという陰謀論者の間での疑念を煽った。これらの研究は、知的な地球外生命体との直接遭遇が及ぼす潜在的な影響に焦点を当てており、現在も映画『インデペンデンス・デイ』やテレビ番組『X-ファイル』といったSFの題材となっている。
対照的に、ヴァルナムのチームが検討したシナリオはより現実的であり、ほとんど文字通り新聞の見出しから切り取ったようなものだった。
研究者らは、火星隕石にナノバクテリアの化石が含まれている可能性を示唆する1996年の記事や、遠く離れた恒星に地球外生命体の巨大構造物が存在する可能性があると推測する最近の記事など、地球外生命体の発見の可能性に関するさまざまな報告書の内容を分析した。
研究チームはAmazonのクラウドソーシングサービス「Mechanical Turk」を利用して500人以上の被験者を募集し、遠方の太陽系外惑星で生命の兆候が発見されたという理論的な主張にどう反応するかを尋ねました。研究結果が発表された後、研究者たちは追加のミニ分析を行い、8つのニュース記事のテキストを分析し、「オウムアムア」と呼ばれる恒星間小惑星が実際には宇宙船を訪ねている可能性を検討しました。
ニュース報道の言語分析と被験者の反応は、いずれも否定的よりも肯定的であることが多かった。被験者は、人工生命体の創造に関する報道よりも、地球外生命体の発見を示唆する報道に肯定的に反応した。
「否定的な回答の中には、『自分には影響がない』『買うかどうかわからない』『なぜ気にする必要があるの？』といったものもありました」とヴァーナム氏は述べた。「肯定的な回答の中で、ざっと見た限りでは、『好奇心』という言葉が最も多く使われており、『興奮している』という言葉がそれに続いていたのが目立った点です」
地球外生命体に関するニュースを楽しみにしている人にとっては、今後数か月、数年のうちに興奮できる出来事がたくさんあるかもしれません。
- NASAのトランジット系外惑星探査衛星（TESS）は、全天にわたって系外惑星を探すために、4月に非常に楕円形の軌道に打ち上げられる予定だ。
- 天文学者たちは、地球質量の範囲内にある太陽系外惑星の兆候を探すため、「EXPRES」と呼ばれる高解像度分光計を開発中です。同様のミッションを持つ「ESPRESSO」と呼ばれる分光計は、すでにチリで運用されています。
- ハッブル宇宙望遠鏡はすでに太陽系外惑星の大気を分析しており、2019年から2020年にかけて打ち上げが予定されているNASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、生物活動の化学的特徴の探知においてはるかに優れた成果を上げると期待されている。
- WFIRSTからLUVOIR、HabExに至るまで、さらに強力な宇宙望遠鏡が計画段階にある。NASAは2019年度予算案でWFIRSTの中止を求めているが、議会がWFIRSTを廃止の危機から救う可能性はまだ残っている。
では、地球外生命体はいつ発見されるのでしょうか？今後20年ほどかけて行われる火星探査、木星の衛星エウロパ、土星の衛星エンケラドゥスへの探査ミッションで、生物活動の痕跡が発見される可能性があります。
天文学者たちは太陽系の外に目を向け、太陽のような恒星を周回する地球のような軌道を持つ惑星や、赤色矮星を周回する生命が存在する可能性のある惑星に焦点を絞ろうとしています。2030年代までには、これらの惑星に生命の化学的兆候を検出できるほど強力な宇宙望遠鏡が完成することを期待しています。
EXPRES科学チームのリーダーの一人、エール大学の天文学者デブラ・フィッシャー氏は「これが発見の連続となることを期待している」と語った。
しかし、アリゾナ州立大学の惑星科学者リンディ・エルキンス＝タントン氏は、現実世界での地球外生命体の発見は、映画のように迅速かつ決定的に展開することはないだろうと警告した。
「地球外生命体のバイオシグネチャーの信憑性については、科学界で何年も議論する必要があると思います」と彼女は言った。「これは非常に議論の多い分野です。そして私は、人々がバイオシグネチャーそのものをどう見るかよりも、その後、科学をどう見るかの方が心配です。」
2 月 17 日午後 1 時 35 分 (太平洋標準時) の更新:地球外生命体の発見の可能性に関する報告や反応の肯定的解釈と否定的解釈を評価するために使用した方法論の説明を微調整しました。
