このスタートアップはNFLを救えるか？脳損傷を劇的に軽減するハイテクヘルメット
テイラー・ソパー著
脳震盪の危機は、あらゆるレベルのアメリカンフットボールに影響を及ぼしている。引退したNFL選手の3人に1人は、長期的な認知障害を発症すると予想されている。医師たちは、NCAA（全米大学体育協会）が学生アスリートを頭部外傷から守る方法を批判している。そして、レブロン・ジェームズからブレット・ファーヴに至るまで、親たちは安全上の懸念から、子供たちにフットボールをさせることに懐疑的になっている。
国内で最も人気のあるプロスポーツであるNFLの将来は危うい状況にある。
ワシントン大学発の新しいスピンアウト企業である Vicis 社は、フットボール競技場やその他の接触スポーツで脳震盪を引き起こすと考えられる力を緩和するように設計された革新的なヘルメットを開発した。
「今日のヘルメットの根本的な問題は、数十年前に主に頭蓋骨骨折への対応を目的として設計されたことです」と、Vicis社のCEO、デイブ・マーバー氏はインタビューで述べた。「頭蓋骨骨折への対応は非常に効果的ですが、外傷性脳損傷や脳震盪への対応はあまり効果的ではありません。」
ヘルメットはまだ発売されていないが、Vicis は NFL からユースリーグまで、あらゆるレベルの選手、コーチ、トレーナー、用具管理者、その他の関係者と協力して、適切なソリューションを見つけられるように努めている。
マーバー氏はヘルメット内部の技術や工学についてあまり詳細を明かさなかったが、そのデザインは衝撃を受けた際の直線加速度と回転加速度を軽減し、頭蓋骨骨折を防ぐのに役立つと指摘した。
「どんなヘルメットでも脳震盪を完全に防ぐことはできないと思います」とマーバー氏は述べた。「しかし、これまでの試験結果から、脳震盪を引き起こす力に対処する上で大きな進歩を遂げていることが示唆されています。」
この分野には他にもスタートアップ企業がありますが、ほとんどは衝撃のモニタリングを専門としています。シアトルに拠点を置く比較的新しい2社、X2 Biosystemsとi1 Biometricsは、どちらもデータを用いて頭部への打撃の重症度を感知・計算する技術を開発しています。
しかし、Vicis はフィールド上の安全性を向上させるために少し異なる道を歩んでいます。
フットボールヘルメットはここ数十年、それほど変わっていません。写真はFlickrユーザーlarrisonより。
「より良いヘルメットを作ろうとしている人はそれほど多くなく、私の考えでは、それは診断や監視よりも予防に重点を置いている」とマーバー氏は語った。
Vicisの創業チームは素晴らしいチームです。Marver氏は医療機器分野で20年以上のビジネス経験を有し、最高医療責任者のSamuel Browd氏はシアトル小児病院スポーツ脳震盪プログラムのディレクターを務めています。最高技術責任者のPer Reinhall氏はワシントン大学機械工学部の学部長を務めています。そして、最高科学責任者のJonathan Posner氏はワシントン大学機械工学部の准教授であり、流体力学の専門家です。
「この会社の最も素晴らしい点は、会社のあらゆる側面に世界トップクラスと言える人材がいることです」とマーバー氏は語った。
ブロード氏は、シアトル小児病院で脳震盪に苦しむ若いアスリートたちの姿を目の当たりにし、昨年Vicisの立ち上げに尽力しました。彼はワシントン大学のラインホール氏にエンジニアリングの専門知識を求め、後にチームに加わりました。
Vicisはワシントン大学の新しいインキュベーターで活動しており、同社に株式を保有する大学とコールター財団から助成金を調達しています。12名の従業員を抱える同社は、シアトルを拠点とするW-Fundとアライアンス・オブ・エンジェルズからも資金提供を受けています。投資額と助成金の総額は200万ドルを超えています。
創業者たちは昨年、ワシントン大学からスピンアウトした当初、スタートアップをSpark Medicalと呼んでいました。正式名称はラテン語で「変化」を意味するVicisに決定しました。
「まず、この重要な問題に対処するために、フットボールヘルメット業界に変化をもたらそうとしています」とマーバー氏は述べた。「次に、ヘルメットの構造を改良し、衝撃に適応できるようにしています。どちらの面でも、この名前はぴったりだと思います。」
Vicisはまずフットボールから開発を始め、ホッケーやラクロスといった他のコンタクトスポーツ向けのヘルメットも開発する予定です。目標は、あらゆるレベルの競技でできるだけ早くVicisのヘルメットが使用されるようにすることですが、特に若いアスリートに重点を置いています。
「私たちは子供たちのためにこの問題を解決することに強い意欲を持っています」とマーバー氏は述べた。「この国のプレーヤーのほとんどは非常に若く、私たちはこの技術を通して特に彼らを支援したいと考えています。」
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