スプートニクの記念日に米露3人組が宇宙ステーションから地球に帰還
アラン・ボイル著
宇宙時代開始61周年を祝うのに、米国とロシアの宇宙飛行士が軌道から無事に帰還するのを見ることより良い方法はあるでしょうか?
NASAの宇宙飛行士ドリュー・フューステルとリッキー・アーノルドは、ロシアの宇宙飛行士オレグ・アルテミエフとともに、本日現地時間午後5時44分（太平洋標準時午前4時44分）にカザフスタンの草原に着陸した。これは、米ソ間の宇宙開発競争の火付け役としてロシアがスプートニク衛星を宇宙に打ち上げてから61年後のことである。
着陸は、3人がロシアのソユーズ宇宙船に乗って国際宇宙ステーション（ISS）を出発してから数時間後に行われた。彼らの宇宙滞在期間は197日間に及び、そのハイライトは、フューステル氏とアーノルド氏が宇宙ステーションの機器の交換とアップグレードのために行った3回の船外活動であった。
アルテミエフ氏も宇宙遊泳に参加した。8月にはロシア人のセルゲイ・プロコピエフ氏と共に宇宙遊泳を行い、4機の超小型衛星を軌道に乗せた。
3人の離脱により、ISSには3人の乗組員が残ることになり、そのリーダーはドイツ人宇宙飛行士のアレクサンダー・ゲルスト氏で、フォイステル氏から船長の役割を引き継いだ。現在の乗組員は、プロコピエフ氏とNASAのセレナ・オーノン＝チャンセラー氏である。
NASAのニック・ヘイグ宇宙飛行士とロシアのアレクセイ・オブチニン宇宙飛行士は10月11日に別のソユーズ宇宙船に乗ってISSに向かう予定で、この到着により乗組員は再び5人になる。
6月に打ち上げられたソユーズ宇宙船で空気漏れが検知されたことによるトラブルにもかかわらず、飛行は続行されている。今週、ロシアの宇宙開発責任者ドミトリー・ロゴジン氏は、この漏れは製造上の欠陥によるものではないと述べ、妨害工作の可能性をめぐる噂が再燃した。
NASAは水曜日に噂を鎮める声明を発表した。
NASAは、「製造上の欠陥を除外したことは、これが単発の問題であり、将来の生産に決定的な影響を与えるものではないことを示しています」と述べた。「この結論は、必ずしも穴が意図的に、あるいは悪意を持って作られたことを意味するものではありません。」
NASAとロシア宇宙機関は引き続きこの事故の調査を行っており、NASAは来月、より詳細な情報収集のため船外活動を実施する暫定的な計画があると述べた。NASAの声明は、この穴は偶発的に生じた可能性があり、打ち上げ準備中に補修された可能性を示唆しているようだ。
10月4日が宇宙史における記念すべき日である理由はスプートニクの打ち上げだけではない。この日は、民間宇宙飛行に1000万ドルのアンサリX賞を授与したスペースシップワンの飛行から14年目に当たる日でもある。
スペースシップワンの後継機であるヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーロケット機は現在、商業運航に向けたテスト中だ。
