潜水艦に乗った科学者たちがサリッシュ海での探検中に良いニュースを発見した

ワシントン州フライデーハーバー — 今週のサリッシュ海探検は、交通量の多いサンファン諸島沖の海域で行われているが、ここにはまだ科学的発見の余地が十分にある。

例えば、サイクロプス1号と呼ばれる深海潜水艇に乗船した研究者たちは、アカウニとして知られるとげのある海洋生物の餌場の新たな最低水位を発見したと発表した。

「アカウニの生息範囲を284メートルまで広げました」と、ワシントン大学の海洋生物学者アレックス・ロウ氏は、今週の調査の拠点となっているワシントン大学のフライデーハーバー研究所で誇らしげに宣言した。

この調査は、ジョージア海峡からピュージェット湾に至るアメリカとカナダの国境周辺の沿岸水路を含むサリッシュ海の生息地と生物種の健全性を評価することを目的としています。サリッシュ海は豊かな生態系に加え、観光地として、また船舶の往来も活発化していますが、その濁った水質のため、深度や水深を深く調査することは困難です。

この問題を解決するため、探検隊の主催者は、スキューバダイバーが潜れるよりもずっと深くまで潜れる5人乗りの潜水艇「サイクロプス1」を活用している。

この調査遠征は、ワシントン大学と他の研究機関の科学者が参加する共同事業であり、非営利団体シードック協会とオーシャンゲート財団の支援を受けています。サイクロプス1号を建造したワシントン州エバレットに拠点を置くオーシャンゲートは、研究者を海中の目的地まで運ぶための主導的な役割を担っています。

水曜日の朝、ロウ氏と20人以上のチームメンバーは前日の潜水を振り返り、新たな研究者たちとの再出発に備えた。オーシャンゲートのエンジニアリングディレクター、トニー・ニッセン氏は、ロジスティクス上の問題点を解決するために尽力した。

「トイレ休憩やバッテリー電源に制限がある人もいる」とニッセン氏は半ば冗談めかして語った。

その日の科学的目的は、30年間にわたる科学的トロール漁がサンファン海峡の底の生息地にどれほどの損害を与えてきたかを明らかにすることでした。一部の専門家は、サンプル採取用の網が海底を繰り返し引きずることで、大量の物質が巻き上げられ、種の多様性が損なわれるのではないかと懸念しています。

しかし、水曜日に大学院生4人組が潜水艦の厚さ3インチの透明な観察ドームから外を覗いたところ、良いニュースしか見えなかった。

「魚を見ないまま5分も経たないくらいでした」とワシントン大学の研究者ケイラ・ホール氏は語った。「海底は脊椎動物で覆われていました。」

4人の学生とサイクロプス1号の操縦士でオーシャンゲート社のCEO、ストックトン・ラッシュは、水面下数百フィートの海底を4時間かけて往復した。一方、ワシントン大学の調査船センテニアルと2隻の小型船は、主に位置情報、テキストメッセージ、そしてラッシュからの音響電話による通話から情報を得て、海中の活動を水面から監視した。

潜水終了後、サイクロプス1号は数時間前に展開されたプラットフォーム上の所定の位置まで誘導された。その後、圧縮空気によってプラットフォームのタンクからバラスト水が吹き出され、船体全体が再び水面へ浮上した。

「まるで別の惑星に来たみたいだ」と、センテニアル号がプラットフォームに乗せたサイクロプス1号をフライデーハーバーの埠頭へと曳航しながらラッシュは言った。「全く未知の世界で4時間過ごし、ハッチを開けると、また地球に戻ってきたんだ」

水曜日の終日遠征は、サリッシュ海の別の海域を訪れた前回の遠征に続くもので、前回も同様に満足のいく科学的成果を持ち帰った。ウィスコンシン大学のロウ氏と大学院生のモー・ターナー氏、そしてオレゴン海洋生物学研究所のアーロン・ギャロウェイ氏は、サイクロプス1号に乗船し、アカウニの生息域を調査した。

アカウニは海底生物群集の形成に重要な役割を果たしており、時には魚介類市場に姿を現すこともあります。ケルプの森とアマモがアカウニの主食ですが、ケルプの森は水深10メートルほどしか広がりません。より深い海域では、アカウニは海底に漂うケルプの残骸に頼らざるを得ません。水深100メートル（330フィート）より深い場所では、アカウニを見つけるのは困難です。

火曜日の潜水時は海水が濁っており、研究者たちは一度に数秒しか海の生物を観察することができませんでした。しかし、潜水艇が海底に降りていくと、3人はアカウニの姿を記録的な速さで捉えました。しかも、近くには都合よく漂流昆布が浮かんでいました。

「6分でミッションは達成されました」とロウ氏は振り返る。

研究チームは、深さ284メートル（932フィート）での目撃をツイッターでハッシュタグ「#urchinSEARCHIN」と「#DeepestRedUrchin」を付けて祝った。

「ウニに詳しい人にとっては、そこにウニがいることは驚きではないかもしれないが、これが記録であると公式に示すことができて満足している」とギャロウェイ氏は語った。

ウニ捜索チームは木曜日の追加潜水でさらなる目撃情報を得た。

カリフォルニア州モスランディング海洋研究所のゲイリー・グリーン氏とジョセフ・ビザロ氏、フライデーハーバー研究所のマット・ベイカー氏を含む3番目の研究チームは、イカナゴと呼ばれる細い魚の行動に焦点を当てた。

イカナゴは、浮力装置として機能する典型的な浮袋を持っていません。その代わりに、海底を移動するには波の力に頼らなければなりません。そして、捕食者から身を隠す必要があるときは、その名の由来となった尖った武器のように、砂の中に潜り込みます。

今週の調査は、研究者たちに、サリッシュ海の深海でイカナゴがどのように行動するかを観察する絶好の機会の一つを与えている。

そして、今週が終わったらどうなるのでしょうか？科学者たちが研究結果を論文にまとめている間、ストックトン・ラッシュとオーシャンゲートのチームはバハマ海域で次の実験へと進みます。そこでは、オーシャンゲートのより高性能なタイタン潜水艇が深海実験の再開を待っています。

今春、バハマ諸島の荒天により、潜水スケジュールに予期せぬ遅延が生じました。オーシャンゲート社は6月に水深4,000メートル（13,000フィート）で無人潜水による炭素複合材船体の健全性試験を実施しましたが、ラッシュ氏は有人潜水による同深度への潜航計画を延期せざるを得ませんでした。

タイタンがバハマの深海で安全に操縦できることを確認することは、来年予定されているニューファンドランド沖の冷たい海域、水深4,000メートルに沈むタイタニック号の残骸への調査潜水に向けた重要なステップです。悪天候と落雷による被害のため、最初のタイタニック号調査航海は今年の夏から来年の夏に延期されました。

毎回の潜水には研究者やミッションスペシャリストが同行し、それぞれ10万ドル以上を支払って冒険に参加します。ラッシュ氏によると、遅延があったにもかかわらず、キャンセルしたお客様は一人もいなかったとのことです。これは、オーシャンゲートへの信頼の証だと彼は考えています。

「当初のミッションスペシャリストたちは、まだ誰もタイタニック号に潜ったことのない会社と、まだ建造されていない潜水艦で潜航するという契約を交わしました」と彼は語った。「彼らは、沈没船のスキャンと、この地球上で他に類を見ない体験という私たちの取り組みを熱烈に支持してくれています。彼らはまさに初期採用者の極みと言えるでしょう。」