小型衛星がスタートアップにとって大きな意味を持つ理由

アラン・ボイル著2016年8月15日午後6時43分2016年11月16日午後2時7分

小型衛星とそれを製造するスタートアップ企業が大きな注目を集めており、その理由を説明する業界レポートが次々と発表されている。

つまり、新しいタイプの衛星データは、地球上の企業に優位性を与える可能性があるのです。

例えば、ヘッジファンドのマネージャーは、ウォルマートの店舗駐車場に停まっている車の台数を数えることで、同社の売上高を予測できます。農家は、カスタムメイドのハイパースペクトル画像システムを活用して、作物の生育状況を監視できます。石油会社は、パイプラインの漏洩の可能性を迅速に把握できます。

Planetary ResourcesやSpaceflight Industriesといったシアトル地域の企業は、次世代衛星サービスの急速な成長に数百万ドルを投じています。そして、衛星経由のインターネットサービス提供への急速な取り組みも続いています。これがSpaceXのシアトルオフィスの重点分野です。

これらの賭けの少なくともいくつかは成功するでしょうか？そう考えるだけの理由があります。以下に評価の例を挙げます。

• VentureBeatは、スコルコボ財団のヴァレリー・コミサロフ氏によるレポートを公開しています。このレポートでは、Planetary ResourcesとSpaceflightのBlack Sky Globalベンチャーなどが取り上げられています。コミサロフ氏は、地球観測市場に参入しているスタートアップ企業を13社と数えています。「これらの企業の多くは倒産するだろう」とコミサロフ氏は述べますが、生き残った企業は、飛躍的な成長の可能性を秘めたこの分野で利益を上げる可能性があると指摘しています。「これは単なる地図作成や視覚観測ではなく、地球表面の定量分析なのです」と、コミサロフ氏はある事業開発ディレクターの言葉を引用しています。
• ウォール・ストリート・ジャーナルは、衛星スタートアップ企業プラネット・ラボとデータマイニング企業オービタル・インサイトによるシリコンバレーの提携を特集しています。オービタルは、複数のヘッジファンドを含む顧客に、将来の株式市場の動きに関する予測を提供しています。同社の市場戦略の鍵は、商用衛星画像などの代替データソースにあります。ニューメキシコ州に拠点を置くデカルト・ラボは、トウモロコシと大豆の収穫量に関する同様の内部情報の提供を目指しています。（ウォール・ストリート・ジャーナルの購読が必要です。）
• Aviation Week & Space Technology誌 は、KPMGのジョノ・アンダーソン氏による、衛星直接通信の見通しに強気なコメントを掲載しています。アンダーソン氏は、Facebook、Google、Apple、Samsungがいずれも、地上と宇宙の境界を越えて次世代5G無線ネットワークを接続する計画を立てていると指摘しています。これらの企業は、OneWebやSpaceXといった企業と提携し、今後登場する低軌道衛星通信コンステレーションの活用を目指しています。「テクノロジー大手が宇宙を5G無線エコシステムの大きな部分を占めさせたいという願望は、数十年ぶりの大きな可能性を秘めており、従来の宇宙通信に革命をもたらす可能性を秘めている」とアンダーソン氏は記しています。（Aviation Weekへの登録が必要です。）
• Space ReviewとSpace Newsは、先週ユタ州ローガンで開催された小型衛星会議について、ジェフ・ファウスト氏によるレポートを掲載しました。会議の参加者数は飛躍的に増加しており、小型衛星の需要が急増していることは明らかです。SpaceXのグウィン・ショットウェル社長は、シアトルに拠点を置くSpaceflight社に賛同の意を表しました。Spaceflight社は、相乗り契約の一環としてSpaceXのために二次衛星ペイロードを集約しています。「今後4～5年で4回の追加打ち上げを行うという、Spaceflight社との新たな契約を締結しました」と、ファウスト氏はショットウェル氏の言葉を引用しました。

小型衛星革命をリードするスタートアップ企業は、テキサス州やフロリダ州といった従来の宇宙センターではなく、シアトルやシリコンバレーといった場所に本社を置く傾向があります。それはなぜでしょうか？これらの報道は、小型衛星宇宙開発競争における勝敗は、ハードウェアだけでなくソフトウェアによっても決まることを示唆しています。