「まさに天文学的だ」フェンタニルによる死亡者数の急増がオピオイド対策の技術的解決策を促進
全米では、フェンタニル関連の過剰摂取が18歳から45歳のアメリカ人の主な死因となっている。2021年4月までの1年間で、この年齢層におけるフェンタニルによる死者数は、第2位の死因である自動車事故のほぼ2倍に上った。
こうした影響は法執行にも反映されています。報道によると、シアトル警察は昨年、フェンタニル系錠剤を前年比10倍押収しました。フェンタニルの使用は公共の安全を脅かしており、薬物使用者はバスやライトレールの電車内でこのオピオイドを日常的に使用しています。
現在、パシフィック・ノースウエスト国立研究所の研究者たちは、高度な技術を駆使し、救急隊員や法執行機関がフェンタニルの様々な変種を識別するためのより優れたツールを提供しています。彼らは、この変幻自在な薬物が将来、新たな形態をとる可能性さえ予測しています。
COVID-19ウイルスがより感染力や危険性を高めて変異するのと同じように、違法薬物の化学者はフェンタニルの特性を微調整しています。この合成オピオイドは、より強力で中毒性が高く、他の薬物に混ぜやすく、識別や検出が困難になる可能性があります。スケジュール1または2の薬物としての分類を回避し、法的にグレーゾーンに陥るほどの改変さえ可能になります。
フェンタニルの変種がすでにどれだけ流通しているかは不明だが、「優に数十種類あり、地理的な場所や時期によっても異なる」とワシントン州リッチランドを拠点とするPNNLの分析化学者リッチ・オザニッチ氏は述べた。
「一部の変異株は他のものよりも蔓延していますが、新しい変異株は予期せず出現する可能性があり、過剰摂取によってのみ検出されることもあります」とオザニッチ氏は付け加えた。
2015年、シアトルのキング郡で過剰摂取した3人の体内からフェンタニルが検出されました。6年後、その数は100倍以上に急増し、昨年同郡で死亡した382人の死因にフェンタニルが含まれていました。
「まさに天文学的な数字だ」とシアトル・キング郡公衆衛生局の戦略顧問、ブラッド・ファイングッド氏は語った。
薬物ライブラリの構築
専門家によると、オピオイドの原料は多くの場合中国で製造され、メキシコでフェンタニルに加工され、その後米国に密輸される。フェンタニルは当初、パーコセットやオキシコンチンといった鎮痛剤を装ってシアトル大都市圏に持ち込まれた。他の地域では、ヘロインやメタンフェタミンと混合されることが多かった。偽造ザナックスやアデロールにも添加されることがある。
今では、麻薬使用者によってフェンタニルそのものとして求められています。
このオピオイドは、重度の癌性疼痛の治療に合法的に製造・使用されています。その効力はヘロインの約50倍です。錠剤として服用するか、喫煙することで、注射による薬物使用に抵抗のある人にとって、実験のハードルを下げています。塩粒ほどの量でも致死的となる可能性があり、比較的安価で、都市部や農村部を問わず、子供だけでなくあらゆる年齢層の人々の命を奪っています。
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「本当に恐ろしいです」と、依存症問題の専門家であるファイングッド氏は語った。「私たちは、この事態に先手を打つために、できる限りのことをしています。」
容易なことではありません。公衆衛生当局がヘロイン対策に取り組んでいる間、薬物使用者は無料で清潔な注射針を求めて来院し、依存症治療やその他の支援について話し合う機会を得ます。しかし、フェンタニルの場合はそうではありません。ファイングッド氏の機関は、ソーシャルメディアを教育と啓蒙活動の主要なツールとして活用しています。最近のキャンペーンでは、1,300万件のインプリントが集まりました。
PNNL での作業には、より高度な技術が必要です。
医療従事者、警察官、そして過剰摂取や犯罪現場に対応する最前線で働く人々は、未知の脅威をもたらす未確認物質に直面することがあります。彼らは高価な携帯型化学物質検出装置を用いてこれらの物質を分析しますが、装置に搭載されている既知の化学物質のデータベース、つまり「ライブラリ」によって限界が生まれます。フェンタニルの場合、犯罪者は未知の量を加え続けます。
そこでPNNLの研究者たちは、フェンタニル50種の変種を収録したライブラリを構築し、14社のデバイスメーカーに無料で提供しています。今夏までに、既に現場で使用されているものも含め、各社の21種類のデバイスが新しい情報で更新される予定です。
研究を主導するオザニッチ氏によると、研究者たちはこれらのデバイスについて、いわば消費者レポートのような評価を行っているという。チームは、路上で見かける可能性のある70種類もの異なる組み合わせのフェンタニルに対して、これらのデバイスをテストする。これには、フェンタニルの副作用を治療するために添加される他の違法薬物、下剤、アセトアミノフェン、その他の物質との混合が含まれる。
検出装置は5万ドル以上することもあり、化学物質から反射された光の分析、試験紙、化学物質付近の空気を「嗅ぐ」などの技術を使用する。
PNNL の研究は、国土安全保障省科学技術局によって資金提供されています。
新たな脅威の予測
PNNLの別のチームは麻薬の売人より一歩先を行くことを試みており、フェンタニルの新しい変種が出現する前にそれを予測している。
PNNLの上級科学者で、化学脅威に焦点を当てた複数のプロジェクトを率いるカブレナ・ロッダ氏は、フェンタニルの類似体が何百万種類も存在すると推定している。研究者たちは、計算化学と、様々な薬物の代謝作用および薬理作用を記述したデータベースを用いて、最も可能性の高い変異体を予測している。
この予測技術は、最終的には他の懸念される薬物や化学物質にも応用可能となるだろう。
フェンタニルの蔓延を食い止めようと努力する人々にとって、それはうまくいっていない戦いのように感じられるかもしれません。ロダ氏は、自身のグループの活動が希望を与えてくれると考えています。
「こうしたより予測力の高いツールがなければ、非常に打ちのめされることになると思います」と彼女は言った。「（法執行機関が）より迅速に対応できるようになればなるほど、この仕事に携わる人々が、この仕事に価値がないと判断するような世界になってしまうかもしれません。」
予測されるフェンタニルの変種に関する情報が救急隊員や法執行機関のツールとなるまでには、まだ数年かかるだろう。
しかし、ロダ氏、オザニッチ氏、ファイングッド氏は、進化する脅威に常に対応し続けることの重要性を強調した。
「我々は状況を常に把握している」とファイングッド氏は語った。
「新しい薬やその流行が出てきたら、それが異なる物質の薬であれ、これまで見たことのない新しい薬であれ、私たちはコミュニティに知らせたいと思っています」と彼は言った。「なぜなら、それは大きなリスクだからです。」
