ブルーオリジンは打ち上げ競争に敗れ、ニューグレンロケットの初飛行を2022年後半まで延期した。
アラン・ボイル著
アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、軌道級ニューグレンロケットの初飛行を2022年第4四半期に予定していると発表した。これはスケジュールの大幅な変更となる。
同社は以前、今年末までにフロリダからニューグレンロケットの最初の打ち上げを実施する計画を立てていたが、そのスケジュールが守られないことが次第に明らかになっていた。
ブルーオリジンはブログ投稿で、同社のチームは「この基準が顧客の打ち上げニーズを満たしていることを確認するために、すべての顧客と連絡を取ってきた」と述べた。
ブルーオリジンは、今回の更新されたスケジュールは、米国宇宙軍が国家安全保障目的の打ち上げ調達プログラムの一環としてニューグレン開発への支援を停止したことを受けてのものだと述べた。この支援は最大5億ドルに達する可能性があり、昨年末に終了した。
宇宙軍は最終的に、次回の国家安全保障向け打ち上げにユナイテッド・ローンチ・アライアンスとスペースXを選定した。ブルーオリジンのニューグレン担当上級副社長、ジャレット・ジョーンズ氏は、Space Newsに対し、この打ち上げ契約の喪失は予想収益に30億ドルの打撃を与え、同社は開発計画の「ベースラインの見直し」を余儀なくされたと語った。
ブルーオリジンはオンライン投稿で、「ニューグレン社は、現在の商業契約の履行、大規模かつ成長を続ける商業市場の開拓、そして新たな民間宇宙打ち上げ契約の締結を進めています」と述べた。
「将来的にはNSSL（国家安全保障宇宙打ち上げ）ペイロードの打ち上げを希望しており、米国の国防任務への貢献に引き続き尽力していく」と同社は述べた。
ベゾス氏は、毎年10億ドル相当のアマゾン株を売却し、ブルーオリジンに投資していると述べており、その大半はニューグレン計画に充てられている。ブルーオリジンは本日、ニューグレン計画の施設とインフラに25億ドル以上が投資されたと発表し、これにはフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地の第36発射施設の再建費用10億ドルも含まれている。
ブルーオリジン社によると、最近のマイルストーンには、ニューグレン第一段ロケットのモックアップシミュレーターの完成、構造試験施設の建設、そして燃料タンク、段モジュール、複合材フェアリングのハードウェアマイルストーン達成などが含まれる。「プログラムの進捗に加え、この地域で600人以上の雇用が創出されました」と同社は述べている。
ワシントン州ケントに本社を置くブルーオリジンは、フロリダ州ニューグレンにおける進捗状況をまとめた一連のビデオを公開した。
ニュー・グレン計画の主要コンポーネントの一つは、ブルー・オリジン社のBE-4エンジンです。液化天然ガスを燃料とし、ロケットの第1段ブースターに搭載される予定です。このエンジンは現在試験プログラムの最終段階にあり、アラバマ州にあるブルー・オリジン社のエンジン工場で生産が拡大しています。
BE-4はユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカンロケットにも使用される予定で、ULAによればバルカンは2021年の初打ち上げに向けて順調に進んでいるという。
ニュー・グレンは、ベゾス氏が20年余り前に設立したブルーオリジンが現在進めているプロジェクトの一つに過ぎません。ニューシェパード弾道宇宙船はテキサス州で無人試験飛行を行っており、ブルーオリジンの現在の計画では、今年中に有人宇宙船への搭乗を開始する予定です。
一方、ブルーオリジンは、NASAのアルテミス計画において、宇宙飛行士を月面に着陸させるための着陸システムの開発を主導しています。ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、ドレイパーも参加するブルーオリジンのチームは、NASAからの継続的な資金提供をめぐって、スペースX社やダイネティクス社と競争しています。4月下旬までに、1社か2社がNASAの承認を得る可能性があります。
2月25日午前11時35分（太平洋標準時）の更新： Blue Originの幹部Jarrett Jones氏によるSpace Newsとのインタビューのコメントを追加しました。
