1,350万ドルの増資を受け、アストラニスは小型衛星からインターネットを送信する大規模計画を発表
アストラニス・スペース・テクノロジーズは、高高度軌道に打ち上げた小型で低コストの衛星を使って、数十億の人々にインターネットアクセスを提供する計画を発表した。
サンフランシスコを拠点とするこのベンチャー企業は本日ステルスモードから脱し、アンドリーセン・ホロウィッツが主導し、Yコンビネーター、フィフティ・イヤーズ、リファクター・キャピタル、インディケーター・ファンドも参加した1,350万ドルのシリーズA投資ラウンドを報告した。
この新たな投資により、Astranisの調達総額は1,800万ドルに達した。これは多額のように聞こえるかもしれないが、SpaceXやOneWebといった航空宇宙大手が同じ目標達成のために数十億ドルを費やしていることを考えると、その額は明らかだ。
アストランシスのCEO兼共同創設者で、かつて商業宇宙飛行連盟の事務局長を務めた経験を持つ航空宇宙エンジニアのジョン・ゲドマーク氏は、この競争には動じない。
「SpaceXとOneWebの取り組みは大歓迎です」と彼はGeekWireに語った。「これは非常に大きな問題なので、様々なアプローチが必要です。」
SpaceXやOneWebと同様に、Astranisは、現在ブロードバンドインターネット接続を利用できない推定40億人の地球上の人々にブロードバンドインターネット接続を提供できる衛星の打ち上げを目指している。
「これは発展途上国だけの問題ではありません」とゲドマーク氏は述べた。彼は、自身が生まれ育ったケンタッキー州では現在、何十万人もの人々がブロードバンドにアクセスできないと指摘した。
このギャップを埋めるために、SpaceXとOneWebは数千の衛星を低地球軌道に打ち上げる計画だが、常に移動する衛星群を稼働させるには多数の打ち上げが必要となる。
対照的に、アストラニスは、高度22,000マイルの静止軌道上のスロットに一度に1つの衛星を送り、各衛星が一定してデータを送受信できるようにする計画だ。
「衛星1基だけでも始められます」とゲドマーク氏は語った。
シアトルを拠点とするスペースフライト社は1月にインドのPSLVロケットでアストラニス社初の試作衛星を低地球軌道にステルス打ち上げる手配をしており、ゲドマーク氏は2月15日にデータ伝送テストが成功したと報告した。
同氏によると、2つの高解像度ビデオファイルがアラスカの地上局から衛星に送信され、アストラニス社独自のソフトウェア無線技術を用いてリアルタイムでデジタル処理され、再び衛星に送り返されたという。（アラスカでの地上サービスは、ワシントン州レドモンドに拠点を置く新興企業RBCシグナルズが手配した。）
ゲドマーク氏によると、動画の1つはPSLVの打ち上げの様子を捉えたクリップだった。もう1つのクリップは、テニス界のスター、ロジャー・フェデラー選手が全豪オープンで優勝した様子を記録したもので、ゲドマーク氏によると、当時ミッションコントロールを担当していたエンジニアが大のテニスファンだったため、このクリップが選ばれたという。
ゲドマーク氏は、スペースフライト社の支援を受けて、アストラニス社は来年中に初の運用衛星を静止軌道（GEO）に打ち上げる計画だと語った。
同氏は、重さ300キログラム（660ポンド）、幅3フィートの衛星は、スペースXのファルコン9からユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5、欧州のアリアン5まで、さまざまな種類のロケットの補助ペイロードとして打ち上げられる可能性があると述べた。
最終的には、アストラニスはサンフランシスコ地域にある13,000平方フィートの施設で衛星を量産することを目指しています。現在、同社は約20人の従業員を抱えており、「さらに採用活動を行っています」とゲドマーク氏は語りました。
彼は、成功の鍵は、数トンではなく数百ポンドの衛星を使って静止軌道データサービスを提供できることにあると述べた。「これらの衛星は数億ドルではなく数千万ドルです。これはゲームチェンジャーです」と彼はGeekWireに語った。
これらの衛星は、既に非常に貴重な静止軌道（GEO）スロットを確保している事業者にサービスを提供する。ゲドマーク氏は「関心のある顧客は多数いる」と述べたが、具体的なリストは明かさなかった。
潜在的なエンドユーザーは、データプランに加入しているスマートフォン所有者から、家庭や学校のケーブルテレビ加入者、機内Wi-Fiを利用する飛行機の乗客まで多岐にわたります。しかし、サービスは衛星通信事業者に卸売販売されるため、これらのユーザーはAstranisがブロードバンドを強化していることさえ知らない可能性があります。
「私たちは世界の衛星帯域幅の供給量を増やしているだけです」とゲドマーク氏は説明した。「つまり、より多くの帯域幅が行き渡るということです。」
GEOブロードバンドのよく知られた欠点の一つは、遅延の問題です。これは、片道120ミリ秒にも及ぶ伝送時間の遅れです。「これはトレードオフです」とゲドマーク氏は認めました。
この時間遅延は、ビデオゲームや高頻度取引など、超高速の応答を必要とするアプリケーションにとって致命的となる可能性があります。そのため、遅延を無視できるレベルまで低減できるLEOブロードバンドが大きな注目を集めています。しかし、ゲドマーク氏は、AstranisのMicroGEOプラットフォームは、ビデオストリーミングを含むほとんどのアプリケーションで問題なく動作すると主張しました。
「データトラフィックの約95％は遅延の影響を受けない」と彼は語った。
アストラニスの技術チームは、共同創業者兼最高技術責任者（CTO）のライアン・マクリンコ氏が率いています。マクリンコ氏は、プラネット、シエラネバダ、スペースX、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスなど、様々な宇宙ベンチャー企業で経験を積んできました。ゲドマーク氏によると、他のエンジニアはグーグル、クアルコム、SSL、オービタルなどからチームに加わっています。
本日発表されたシリーズA資金調達ラウンドでは、拡大されたチームに新たに2名が加わりました。Skyboxの創業CEOであるDan Berkenstock氏は取締役会のオブザーバーを務めます。Andreessen HorowitzのゼネラルパートナーであるMartin Casado氏は、Astranisの取締役会に加わりました。
カサド氏はブログ投稿で、アンドレセン・ホロウィッツによる宇宙産業への初投資先にアストラニスが選ばれたことを指摘した。
「このチームのビジョンと情熱を共有し、世界を繋ぐことで世界を変えていく彼らのパートナーになれることを、私たちはとても光栄に思います」と彼は書いている。
3月1日午前9時40分（太平洋標準時）の訂正： 本記事の原文では、アストラニス社の試験衛星「DemoSat-2」が毎秒10ギガビットの速度でデータを送信したと誤って記載していました。これは、同社が来年打ち上げを予定している初の静止軌道衛星の予想スループットです。
