興味深い！天文学者、スポック氏の架空の故郷の星を周回するスーパーアースを発見
アラン・ボイル著
バルカン星は発見されたのだろうか？バルカン星の最も有名な架空の住人、「スタートレック」で有名なミスター・スポックは、天文学者が彼と関係のある恒星を周回するスーパーアースを発見したと聞いたら、きっと眉をひそめるだろう。
ダルマ・プラネット・サーベイのチームによれば、この惑星は地球からわずか16光年離れた、HD 26965またはエリダヌス座40番星Aとして知られる太陽に似た恒星の周りを公転している。
現在のスタートレックの正史では、エリダヌス座40番星Aがスポックの故郷の惑星を宿す恒星とされています。初期のいくつかの設定では、エリダヌス座イプシロン星（これも少なくとも1つの太陽系外惑星を宿すと考えられている）という別の恒星が示唆されていました。しかし、1991年の論文で、スタートレックの制作者であるジーン・ロッデンベリーと天文学者グループは、三連星系の中で最も明るい恒星であるエリダヌス座40番星Aの方が、40億年という長い歴史を持つため、尖った耳を持つ知的生命体が進化するより長い期間を与えられたため、より適していると主張しました。
最新の研究結果はロッデンベリー氏の選択が正しかったことを示している。フロリダ大学の天文学者ジャン・ゲ氏によると、エリダヌス座40番星Aで発見された惑星は地球のおよそ2倍の大きさで、地球の42日ごとに親星の周りを一周するという。
HD 26965はオレンジ色の矮星で、太陽よりわずかに温度が低く、質量もわずかに小さく、10.1年の磁気活動周期を持ちます。これは太陽の11.6年の黒点周期とほぼ同じです。「したがって、HD 26965は高度な文明にとって理想的な主星となる可能性があります」と、テネシー州立大学の天文学者マシュー・ミュータースパウ氏は本日のニュースリリースで述べています。
天文学者たちは、アリゾナ州レモン山にある口径50インチのダーマ財団望遠鏡を用いてこの発見を行い、その詳細は王立天文学会月報に掲載された論文で発表された。しかし、エリダヌス座40番星Aを見るのに望遠鏡は必要ない。
「この恒星は、これまで発見された既知の惑星のほとんどの主星とは異なり、肉眼で見ることができます」と、フロリダ大学のポスドク研究員で本研究の筆頭著者であるボー・マー氏は述べています。「これで、晴れた夜に誰でもエリダヌス座40番星を見ることができ、スポックの故郷であることを誇らしく指摘できるようになります。」
スタートレックのファンにとっては残念なことに、この惑星が最終的にバルカンと名付けられる可能性は低いでしょう。国際天文学連合（IAU）は最近、太陽系外惑星の命名システムを設立しましたが、バルカンはかつて水星の軌道上に存在すると考えられていた仮想惑星の名前として既に使われてきました。IAUは冥王星の衛星の一つにこの名前の使用を拒否しており、同様の理由でバルカンは太陽系外惑星にも採用されない可能性が高いでしょう。
冷静な論理を誇りとするスポックは、これを侮辱と捉えるだろうか？おそらくそうはならないだろう。かつて彼がテレビ番組で指摘したように、「侮辱は感情が込められている場合にのみ効果を発揮する」のだ。
9月26日午後5時25分（太平洋標準時）の更新：当初私は、HD 26965の近傍惑星は居住可能である可能性があると書いたが、研究の共著者の1人であるワシントン大学の天文学者ロリー・バーンズ氏によると、それは無理があるかもしれないとのこと。
この発見に関する報道発表では、フロリダ大学のジャン・ゲ氏が、この惑星は「ちょうど恒星の最適な居住可能領域の内側にある」と述べたと伝えられているが、これは惑星が居住可能領域の内部にあるという意味で、つまり居住するには恒星に近すぎるという意味である。
「この惑星は地球の9～10倍、金星の約5倍の太陽光を浴びています」とバーンズ氏はGeekWireへのメールで述べた。「宇宙は広大で、『絶対にありえない』とは言いたくありませんが、この惑星に居住可能な領域が存在するためには、数十億年にわたって継続的に様々な特性やプロセスが揃わなければならないでしょう。その数は膨大です。生命が存在する可能性は極めて低いのです。」
しかし、スポックの捜索をまだ諦めないでください。NBCニュースは、ゲ氏が惑星のより冷たい暗黒面、特に『スタートレック』の架空の惑星バルカンにあるような洞窟に生息する生物は生き残れるかもしれないと述べていると報じています。
マー、ゲ、ミュータースパウ、バーンズは、月刊誌「マンスリー・ノーティス」に掲載された「高リズム・高視線速度精度ダルマ惑星サーベイによる初のスーパーアース検出」と題する論文の27人の著者のうちの一人である。
