ジェフリー・ウベン氏：マイクロソフトの取締役会をクラックした男が、自分の仕事について語る

マイクロソフトをフォローしている方なら、Jeffrey Ubben についてよく耳にするはずです。

ウベン氏はサンフランシスコを拠点とするヘッジファンド、バリューアクト・キャピタルの創設者、CEO、最高投資責任者であり、同社は急速にマイクロソフトを最大の保有株にまで押し上げた。

数ヶ月に渡る噂の後、バリューアクト社は金曜日、マイクロソフト社との「協力協定」を発表した。この協定には、同社社長のメイソン・モーフィット氏をマイクロソフト社の取締役会に迎えるオプションも含まれている。物言う投資家がこのような形でレドモンドの同社に介入するのは初めてのことだ。

では、ウベンとは一体誰で、何をしているのでしょうか？彼はマイクロソフトへの投資について公に語っておらず、普段から目立たない存在ですが、2012年4月に行われたCNBCのインタビュー（上記に埋め込み）は、ValueActの戦略、ひいてはマイクロソフトの現状を理解する上で役立ちます。

インタビューの中で、ウベン氏はバリューアクト社は他のアクティビスト投資家よりも長期的なアプローチを取っていると説明している。ウベン氏はそう表現していないが、彼の戦略は腹にパンチを食らわせるというよりは、むしろ圧力をかけるようなものだと思える。そして、企業の株式を大量に取得した後の最初の重要なステップは、取締役会に代表者を招き入れることだ。

「正直に言って、私たちがどれだけ多くの取締役会に関わってきたかに驚いています」とウベン氏は語った。「60件の主要投資案件のうち、30件くらいです」

一体なぜそうなったのか？ウベン氏は、取締役会はバリューアクトが「強力な」役割を果たせることを認識していると考えていると述べた。「取締役会に、事業を真に理解し、あらゆる情報、完璧な情報を持つ人物がいて、資本配分プロセスを推進するという考え方は、まさに利益を生む組み合わせです」と彼は述べた。

翻訳: 「資本配分プロセス」とは、企業がどの製品や取り組みに投資するかを決定することを意味します。

しかし、なぜバリューアクト社は他のアクティビスト株主のように過半数の取締役候補者を指名するのではなく、取締役を 1 名だけ指名するのでしょうか?

「まあ、ある程度は気質の問題かもしれませんが、私たちは典型的なアクティビスト・ヘッジファンドよりも忍耐強いと思います。私たちの資金は長期投資であり、ほとんどが固定資金です」とウベン氏は述べた。

彼は続けて、「私たちの目標は、議題を持って入社しないことです」と述べた。むしろ、当社は「取締役会において事実に基づいた意思決定プロセス」を主導することを望んでいると彼は述べた。

「驚くべきことに、取締役会は、CEO からの情報だけではなく、より多くの情報が伝えられる、感情的でない会話に非常に好意的に反応します。

「バリューアクトを取締役会に招き入れることについて、私たちにとって対話がますます容易になってきました。…『ああ、多額の投資をし、異なる緊急性を持つ人物が取締役会に加わったことで、CEOとして取締役会に対する説明責任が少し増した』という気持ちが少しありました。」

「しかし、私たちは銃をぶっ放して突撃するわけではありません。基本的にはCEOを応援しているだけです。しかし、もしCEOが3～4四半期にわたって予算を未達にした場合、そうでなければ起こらなかったであろうより積極的な議論をリードするかもしれません。」

マイクロソフトのCEO、スティーブ・バルマー氏は、1週間前に発表した辞任の決断にバリューアクトからの圧力は影響していないと述べた。ウォール・ストリート・ジャーナルは土曜日、「事情に詳しい関係者によると、バリューアクトの幹部が少なくとも1回の非公式な会話で同様の発言をした」と報じた。

しかし、7月に何が起こったかを忘れてはなりません。Surface RTタブレットの販売が期待に届かなかったため、マイクロソフトは9億ドルの減益を余儀なくされました。この減益を差し引いたとしても、Windowsの売上高は6%減少していたはずです。これは、タブレットとスマートフォン市場への参入に苦戦するマイクロソフトの中核事業の継続的な弱さを反映しています。

では、バリューアクトは取締役会に加わったら何をするのでしょうか？「私たちは会社に深く関わり、取締役として大きな影響力を持つようになります。そして、退任時には経営権プレミアムを獲得します」とウベン氏は言います。

もちろん、言うまでもなく、バリューアクトは投資で利益を上げるためにこれを行っています。彼らは、株価上昇につながらない限り、テクノロジーで世界を変えようとはしていません。バリューアクトはマイクロソフトの株価が長期的に上昇することを必要としており、取締役会の一員として、その実現に向けて直接的なアプローチを取ることができます。

「協力契約」を発表する声明の中で、バリューアクト社のモーフィット氏は、「当社の進化におけるこの重要な転換点において、取締役会およびマイクロソフトの経営陣と積極的に協力し、すべての株主のために価値を創造し続けていきたい」と述べた。

短期的には、バリューアクトはマイクロソフトに株主還元を増やすことを目指していると考えられているが、ウベン氏は、これは単なる短期的な目的ではないことを明確にしている。マイクロソフトの場合、長期的には、より根本的な戦略的決定が数多くあるはずだ。

マイクロソフトにとって、今後の大きな決断の一つは、新CEOの選出です。バリューアクト社との契約に基づき、バリューアクト社は、今秋の年次株主総会後の最初の四半期取締役会でモーフィット氏を取締役に選任するオプションを有しています。マイクロソフトがそれ以前に次期CEOを指名しても不思議ではありません。

一方、金曜日に発表された合意では、モーフィット氏と「選ばれたマイクロソフトの取締役および経営陣」との間で「一連の重要なビジネス上の問題について話し合うための定期的な会合」が規定されているという。

ウベン氏は2012年のCNBCのインタビューで、「取締役会に参加するということは、いわば自分たちを閉じ込め、結婚するようなものです。今後5年間で資本を20%増やすチャンスがあり、経営陣とパートナーになれると考えています」と述べています。

創業から38年、わずか1週間余りでマイクロソフトの舞台裏がこれほどまでに変化したのは驚きです。この変化の展開を見守るのは、きっと興味深いことでしょう。