チャットボットのパイオニアであるNext ITがAIアシスタントの軍隊を展開するために2000万ドルを調達
アラン・ボイル著
Siri、Cortana、Alexaが登場する以前にも、Next ITとそのチャットボットが存在した。スポケーンバレーのこの企業は、アラスカ航空で「ジェンに質問」したり、アムトラックで「ジュリーに質問」したり、GoArmy.comで「スター軍曹」にチェックインしたりすることを可能にした。
Next IT は、会話型 AI アシスタントに対する新たな熱狂の波に乗るために 2,000 万ドルを調達しています。
「これは私たちが確実に乗れる波です」とNext ITの社長、トレイシー・マリンゴ氏はGeekWireに語った。
マリンゴ氏によると、Next ITの投資ラウンドのうち1,200万ドルは株式によるもので、残りの800万ドルは債務再編の形で調達されるという。「私たちは、得られた反応に満足しています」と彼女は述べた。これまでに約1,450万ドルが調達されており、彼女は90日以内に目標額の2,000万ドルに達すると見込んでいる。
彼女は、今回の投資ラウンドには約11社が関与しているということ以外、非公開企業の評価額や投資家の身元についての詳細を明かすことを拒否した。
Next ITは、ソフトウェアのパイオニアであり、履歴書にも「ロデオカウボーイ」とあるシリアルアントレプレナーのフレッド・ブラウン氏によって2002年に設立されました。（彼のTwitterハンドルネームは@TheCowboyCEOです。）同社は、自動電話アシスタントに自然言語認識技術を採用した最初の企業の一つです。以下はアラスカ航空のウェブサイトからのやり取りの一例です。
ジェン：こんにちは。アラスカ航空の自動旅行アシスタント、ジェンです。ウェブサイトでヘルプが必要な場合は、下記にご質問を入力してください。
質問: Next IT 社によって作成されましたか?
ジェン：私は、最先端企業であるNext ITと共同で開発しました。アメリカの航空業界では初めての試みです。
今日、誰もがこの動きに加わりつつあるようだ。マイクロソフトはCortana風のチャットボットをAI戦略の中核に据えている（ただし、Tayというティーンボットを使った実験はトラブルに見舞われた）。FacebookはMessengerプラットフォームにチャットボットを統合している（その過程でExpediaをNext ITから引き抜こうとしている）。そしてもちろん、AmazonのAlexaやAppleのSiriについても周知の事実だ。
AIアシスタントは新しい流行のように思えるかもしれないが、マリンゴ氏の見方では、「それは私たちが創業以来取り組んできた分野です」。
「今こそ私たちが本当に立ち上がるべき時だと考えています」と彼女は語った。
Next IT の戦略は、必ずしも他のボットと競争することではなく、マリンゴ氏が「タッチポイントとエンドポイント」と呼ぶものを開発して、汎用ボットと、航空券の予約を変更したり、紛失したデビット カードを再発行したり、薬を飲んでいるか確認したりできる特殊な仮想アシスタントを結び付けることです。
「私たちは、他のすべての組織が頼りにする専門家になりたいのです」とマリンゴ氏は語った。
昨年、Next ITは同社のAlmeソフトウェアプラットフォームを基盤とするAPIセットをリリースしました。これにより、企業はバーチャルアシスタントとのユーザーインタラクションをより簡単にパーソナライズできるようになります。また、同社はヘルスケア部門を独立した事業体として分社化しました。
マリンゴ氏は、今回の新たな投資が「特効薬となるようなものはない」と述べた。しかし、現在約150名のNext ITの従業員数を増強する計画は立てている。こうした取り組みは、同社がAIの波に乗るための優位な立場を築くことを目指している。
「AIが自社をどう救うのかを知りたいと考えているすべての人に、当社のプラットフォームを活用してほしい」とマリンゴ氏は語った。
さあ、Siri、準備万端。Alexa、気をつけて。これから、あなたがビジネスで利用しなくてはならない新しいボットの群れが現れるかもしれない。
