気候変動危機から抜け出すためのイノベーションは可能か？ベンチャーキャピタリストが地球を救うために声を上げる

熱心な投資家が続々とやって来ている。アマゾンの株価が着実に上昇するのを見てきた従業員、新興セクターで大きな利益を狙う元ベンチャーキャピタリスト、地球温暖化で荒廃した地球を子供たちに残すことに不安を抱く親や、これから親になる人たちなどだ。

彼らの経歴や動機は様々だが、全員が気候危機に取り組む企業を支援するために小切手を切る準備ができている。

「資本主義と市場の力が私たちをこの地球温暖化の中に導いた」とマイク・リア氏は言う。「そして、それが私たちをそこから救い出す唯一のものだ。」

リア氏は、シアトルを拠点とする気候変動技術に特化した投資ネットワーク「E8」のエグゼクティブディレクターを務めている。潜在的な投資家からの問い合わせが絶えない状況にある。E8は15年前に設立され、年末までに会員数が140社に達する見込みで、これは昨年比40%増となる。現在、新たなファンドの設立準備を進めているほか、昨年設立された慈善資金部門「Decarbon8」を通じて100万ドルの投資を行っている。

これは、創業初期段階の起業家を支援する投資家から、規模拡大を急ぐ収益性の高いグローバル企業に資金を提供する投資家まで、世界中の投資家の間で繰り返されているシナリオです。世界中のベンチャーキャピタルによる投資額が10億ドルをわずかに超える程度だった数年間を経て、気候関連技術は資金調達の熱狂的な分野となっています。

• PitchBookの調査によると、今年上半期までに、この分野の企業は国際的に142億ドルの資金を調達したが、これは2020年全体のベンチャーキャピタルの総額をわずかに下回る額だ。
• これに加えて、テキサス州に拠点を置くTPGやトロントのブルックフィールド・アセット・マネジメントなどのプライベート・エクイティ会社が、気候問題に焦点を絞った数十億ドル規模の巨大ファンドを調達しているとの報道もある。
• ピッチブックによると、ベンチャーキャピタリストの中では、ブリティッシュコロンビア州バンクーバーの3社が最近、気候変動対策資金として総額1億4,400万ドルを調達し、米国の投資家は8億4,600万ドル近くを調達した。
• クラウドファンディングプラットフォームのIndiegogoでさえ、「グリーンテック」分野の資金調達活動による資金は、2020年上半期と比べて2021年上半期に282%増加したと報告しています。
• 有望な傾向にもかかわらず、Pitchbookの報告によると、気候技術は今年これまでに米国および世界全体のすべてのVC技術取引のわずか2％を占めるに過ぎず、このセクターは米国の技術資金からの資金の約7％を獲得した。

「気候技術」や「エネルギー転換」のベテランにとって、再生可能エネルギー、バッテリー、脱炭素輸送、グリーン建築、低炭素農業などを含むこの分野に対する新たな情熱は、ずっと待ち望まれていたものだ。

「これらの問題は解決しなければならないので、世界の他の国々もいつかは理解してくれるとずっと信じてきました」と、14年前にポートランドに設立された非営利団体VertueLabの事務局長、デビッド・ケニー氏は語った。「こう言うと大げさに聞こえるかもしれませんが、私たちは文字通りこれらの問題を解決しなければ、死んでしまうのです。」

世界中の気候関連テクノロジー企業や太平洋岸北西部の企業は、炭素削減技術で巨額の資金を獲得している。GeekWireの調査によると、過去12ヶ月間で、ワシントン州、ブリティッシュコロンビア州、オレゴン州の気候関連企業は、ベンチャーキャピタル（VC）から7億4,200万ドル以上の資金を獲得している。

太平洋岸北西部地域は、次世代の企業育成において独自の役割を果たしています。その取り組みには以下が含まれます。

• アクセラレータには、Amazon が新たに立ち上げた AWS Clean Energy Accelerator、Cascadia CleanTech Accelerator、Techstars Seattle などがあります。

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  E8、Decarbon8、VertueLab、Craft3などのエンジェル投資家や初期段階の投資家。シアトルのFounders' Co-opやポートランドの3×5 PartnersなどのVC企業は、より成熟した気候技術企業にリソースの一部を投資している。

• 気候変動イノベーションに特化した大手企業および民間ファンドには、Amazonの20億ドル規模のClimate Pledge Fund、Microsoftの10億ドル規模のClimate Innovation Fund、Amazon創業者ジェフ・ベゾスの100億ドル規模のBezos Earth Fundなどがあります。ビル・ゲイツのBreakthrough Energyは、商業段階の実証プロジェクトへの投資イニシアチブを展開しているほか、20億ドルを調達したVCファンドも設立しています。

SJFベンチャーズは20年以上にわたり、社会貢献に重点を置く企業に投資を行ってきました。シアトルを拠点とする同社のマネージングディレクター、デイビッド・グリースト氏は、かつては企業は社会貢献か利益のどちらかしかできないと誰もが考えていたと述べています。しかし今では、その両方を実現するビジネスモデルで設立された企業が非常に多くなっています。

「環境への影響と財務への影響が比例する企業があります。太陽光パネルの設置数、携帯電話のリサイクル数、放牧鶏の卵の販売数が増えれば増えるほど、環境への影響は財務実績と完全に一致するのです」とグリースト氏は述べた。「これは慈善事業ではありません」

気候技術の復活

気候技術は注目の分野となったものの、過去の失敗を克服する必要に迫られてきました。この波乱に満ちた歴史の象徴とも言えるのが、カリフォルニアに拠点を置く太陽光発電会社ソリンドラ社です。同社は10億ドルの民間投資と5億ドルの納税者支援にもかかわらず、2011年に倒産しました。他のクリーンテクノロジー関連の取り組みも2000年代後半から2010年代初頭にかけて失敗し、この分野の評判を落としました。

「大不況の時に、多くのクリーンテクノロジーファンドが太陽光やバイオ燃料関連で多額の資金を失ったのを我々は目の当たりにした」とケニー氏は語った。

グリースト氏の会社はこれらの時期を乗り越え、最近SJFベンチャーズは5番目のファンドを調達し、その額は1億7500万ドルに達した。これは当初の10倍以上の増加である。

「私たちは長年にわたり、非常に幸運でした」と彼は語った。「資本効率の高い企業に注力してきました。浮き沈みの多くは、初期段階の資本集約型の大規模プロジェクトが、様々な理由でうまくいかなかったことによるものです。」

しかし、最近の急騰は非合理的な熱狂に変わり、グリーンテクノロジーのドットコムバブルを煽る可能性があるのだろうか？

ケニー氏は、クリーンテクノロジーのパイプラインを活性化させる初期段階のスタートアップへの投資が不足していることを懸念している。新進気鋭の起業家への十分な支援がなければ、いずれはVC資金調達の選択肢となる、後期段階の確固たる選択肢が不足するだろうと彼は指摘した。

「後期段階の資金はすべて興味を失うか、徹底的に審査されていないものに投資し始めるか、投資家のプロフィールにふさわしい以上のリスクを負い始め、そのうちの何人かは損失を被ることになるだろう」と彼は語った。

脱炭素革命

ベンチャーキャピタルの性質上、すべての投資が利益を生むとは限りません。しかし、私たちが話をした3人の投資家は、気候変動セクターの将来、そしてそれが収益を生み出す可能性と、地球温暖化の抑制に有意義な変化をもたらす可能性について、概ね楽観的な見方を示していました。

グリースト氏は、資金を求めている有望な企業が数多くあると見ている。

「全体的に見て、非常に魅力的な機会がますます増えています」とグリースト氏は述べた。「再生可能エネルギーが化石燃料との競争力を高めていくことは、私たちにとって非常に刺激的です。より多くのビジネスと投資機会を生み出す、刺激的な市場ダイナミクスです。」

2020年初頭から、世界中の投資家が気候変動関連技術への投資のために大規模なベンチャーキャピタルファンドを調達しています。Pitchbookの調査によると、最も多額の資金を集めているのは中国で、米国、カナダ、スウェーデンもかなりの額を調達しています（詳細はグラフをご覧ください）。

しかし、あらゆる分野において、炭素を排出するエンジンやプロセスからの転換が求められるという課題は、計り知れないほど困難です。世界はすでに猛威を振るう山火事、より激化するハリケーン、そして壊滅的な洪水など、気温上昇の影響に苦しんでいます。新たなイノベーションは、どれほどの炭素削減効果を、そしてどれほどの速さで実現できるのでしょうか？

「この分野に携わっている理由の一つは、テクノロジーがいかに短期間で業界を劇的に変革できるかを目の当たりにできるからです」とケニー氏は述べた。「インターネットでそれを目の当たりにしました。脱炭素革命（インターネット革命ほど魅力的な響きではありませんが）が、義務づけられたから、最も安価だから、製品の質が高いから、あるいはその他の理由で普及すれば、テクノロジーは驚くほど急速に拡大する可能性があります。」

「産業革命を振り返ると、あらゆるものを作る方法や人々の移動方法において、非常に劇的な変化が起こりました。私は希望を持っています」と彼は言った。「テクノロジーには大きな可能性を秘めていると信じているからです。」

リア氏は、投資額に関わらず参加できる選択肢があること、そして気候への影響を真に強化するには多角的なアプローチをする必要があることを強調しています。

「政策を実施してどうなるか見守るだけでは十分ではありません。投資家として政策を気にしないだけでは、到底不十分です」と彼は述べた。「もしこれを気にするなら、投資部門と政策部門の両方で、ある程度のレベルで両方の取り組みをしなければなりません。」

10月4日～5日に開催されるGeekWire Summitでは、専門家によるパネルディスカッションを通して、気候テクノロジー分野の起業家やイノベーションが気候危機とどのように闘っているのかを探ります。詳細とチケットはこちらをご覧ください。