ラディアン・エアロスペース、宇宙飛行機のプロトタイプの地上試験第1ラウンドを完了
シアトルを拠点とするラディアン・エアロスペース社は、この種としては初の単段式軌道投入宇宙機の道を切り開くことになる試作機の地上走行試験の第1ラウンドを完了した。
ラディアン社は、実物大のラディアン・ワン宇宙船の建造に備えて、小規模試作機の飛行特性を評価することを目的として、今月アブダビで低速滑走路テストが無事完了したと発表した。
「これらのテストの成功は、Radian Oneを市場に投入するという当社の大きな道のりにおける、初期段階ながらも重要な一歩です」と、Radianの共同創業者兼CEOであるリチャード・ハンフリー氏は本日のニュースリリースで述べています。「まだ多くの課題があることは承知していますが、当社の堅牢なテストプログラムの各ステップは、地球低軌道への迅速で再利用可能かつ費用対効果の高い輸送手段によって宇宙へのアクセスを変革することに一歩近づいています。」
ラディアンの共同創業者兼最高技術責任者（CTO）であるリビングストン・ホルダー氏によると、無人機PFV01のプロトタイプはラディアン・ワンの12分の1スケール版で、全長は約15フィート（約4.9メートル）だという。「2基のジェットエンジンで駆動します」とホルダー氏はGeekWireに語った。「つまり、ロケット推進システムではなく、ジェットエンジンシステムなのです」
タキシング試験中、試作機は一連のピッチアップ操作とショートホップを行い、約50ノット（時速57.5マイル）の速度に達しました。「多くのデータを取得しているので、長い滑走路に移動してより高速な速度に挑戦する前に、そのデータがどのようになっているかを把握したいと考えています」とホルダー氏は述べています。
アブダビでテストされたプロトタイプの設計構成は、社内ではAV09と呼ばれています。「設計チームでは現在AV12に取り組んでおり、来週にはAV13に進んでいます」とホルダー氏は述べました。「それが次の設計サイクルの始まりとなります。」タクシーテストから得られたすべてのデータを分析した後、ラディアンのエンジニアはプロトタイプの設計を微調整し、次の実世界テストに備えるとホルダー氏は語りました。
フルサイズの「ラジアン・ワン」は、2人から5人の乗組員を収容し、5,000ポンド（2,270キログラム）以上の貨物を低軌道に打ち上げるように設計されている。ラジアン社によると、この機体は国際宇宙ステーション（ISS）やその他の軌道上基地との間で乗組員や貨物を輸送したり、軌道上で衛星ペイロードを展開したりすることができる。また、2地点間の輸送や、米軍が最優先事項としている極超音速飛行にも使用できる可能性がある。
ラディアン・ワンは、打ち上げにロケット推進そりと自社のメタン燃料ロケットエンジンを使用する。「LOX-メタンソリューションについては十分な研究が行われていたため、自社で行う必要はないと判断しました」とホルダー氏は述べた。「既にその分野で先行している企業と提携することも可能です。それが私たちの狙いです」。ホルダー氏によると、ラディアン・ワンの推進システムの統合と試験は、ワシントン州ブレマートンにある同社の試験施設で行われる予定だ。
一方、コロラド州のアメリカ空軍士官学校では風洞実験が進行中で、ラディアンはオハイオ州にあるNASAグレン研究センターと共同で、宇宙機の熱防御システムの開発を継続しているとホールデン氏は述べた。ラディアンはワシントン大学先端複合材センターおよびワシントン州セドロ・ウーリーに拠点を置くジャニッキ・インダストリーズと協力し、宇宙機用の炭素複合材製燃料タンクの開発も進めている。
ラディアン・エアロスペースは直近の資金調達ラウンドで2,750万ドルを調達したが、これはフルサイズのラディアン・ワンを飛ばすには不十分だ。この追加資金の必要性が、PFV01がアラブ首長国連邦のアブダビの滑走路で試験飛行された理由を説明するかもしれない。
「簡単に言えば、このプログラムへの関心は世界的に高まっており、それは本当に素晴らしいことです」とホルダー氏は述べた。「UAEでの関心は非常に高く、政府機関から民間企業まで幅広い層に及んでいます。この分野に参入することにはメリットがあり、潜在的なユーザーや投資家に関心のある方々は、実際に作業の一部を見ることができるのです。」
ホルダー氏は「投資とユーザーの両方の観点から関心が高く、この地域の人々に我々の取り組みを知ってもらえるように努めていく」と語った。
では、開発のタイムフレームはどれくらいなのでしょうか？Radian Aerospaceは、Radian Oneを、早ければ2029年または2030年に国際宇宙ステーションから引き継ぐ予定の商業宇宙ステーションへの輸送サービス提供に間に合うように準備することを目指しています。
計画中の軌道上基地には、ヒューストンに拠点を置くアクシオム・スペースが計画するアクシオム・ステーション、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルー・オリジンが率いるプロジェクトであるオービタル・リーフ、そしてボイジャー・スペースとエアバスが主要パートナーとなっているスターラボなどがある。
「これまでほぼすべての商業宇宙ステーション開発企業と交流してきたと思います」とホルダー氏は述べた。「彼らとはある程度の関係を築いてきましたが、その協議内容が公開されるまでには、多くの調整が必要になると思います。しかし、協議は活発で前向きなものだったので、彼らにとって非常に魅力的な輸送手段を提供できると考えています。これは運用面だけでなく、コスト管理の面でも役立つでしょう。乗組員の往復輸送コストを削減できれば、彼らにとって非常に大きなメリットとなるでしょう。」
Radian Aerospace は本当に SpaceX のような企業と競争できるのでしょうか?
「ご存知の通り、スペースXは非常に有名です」と、1990年代にボーイングの単段式軌道投入宇宙船プロジェクトに携わったチームの一員であるホルダー氏は語る。「彼らは数多くの飛行実績があり、様々なことを行っています。スペースXに関するニュースはほぼ毎日のように報じられていますが、まだ私たちの名前は広く知られていません。」
ホルダー氏は、彼とチームメイトたちはそのことに取り組んでいると述べた。「私たちを支援してくれ、共に働いてくれている人たちは、私たちのことを十分に理解してくれているようです。商業分野、民間分野、そして政府機関の分野で、私たちが築いてきたすべての交流に満足しています。ですから、非常に順調です。非常に順調です。」
