このスタートアップの創業者は、シアトルの抗議活動地区で会社を経営しながら、COVID-19と闘った。
ブライアン・コプリー氏は今年の２つの最大の危機の中心にいた。
シアトルのスタートアップ企業CEOは3月にCOVID-19の検査で陽性反応を示しました。その後、彼の会社CityBldrは突如、世界中で話題となったシアトルの抗議活動の中心地へと足を踏み入れました。
今週GeekWireとのインタビューで語られたコプリー氏のストーリーは、世界的なパンデミック、経済の低迷、歴史的な社会不安の真っ只中にいるスタートアップのリーダーたちが直面している個人的かつビジネス上の課題を垣間見ることができる。
39歳の起業家である彼は、4年前にCityBldrを共同設立しました。8人の従業員を抱えるこの企業は、不動産所有者や不動産開発業者が物件を特定・分析し、最適な活用方法を決定するのに役立つソフトウェアを開発しています。CityBldrはこれまでに600万ドルを調達しています。
コプリーさんは3月にカラオケパーティーに参加した後、新型コロナウイルス感染症の症状が出始めました。パーティーに参加していた友人数名も、その後数日間体調を崩しました。
その後3週間、コプリーはまるで「胸に300ポンド（約130キロ）のグレート・デーンが乗っているような気分だった」という。南米旅行中にサルモネラ菌に感染し、重病を患った経験もあった。しかし今回は違った。
「人生で、実際に自分の命を奪う可能性があると思ったことは一度もありませんでした」とコプリーさんは語った。
肺の痛みを和らげるためにうつ伏せで眠れなかった夜を、彼は思い出した。朝が近づくにつれ、アメリカの深刻な失業率のニュースが流れ、コプリーは憂鬱に陥った。彼の健康状態は危うく、中小企業経営者として厳しい決断を迫られていた。
「この困難を乗り越えるんだと自分に言い聞かせるか、起こるべくして起こるべくして起こるべくして起こるべくして起こるべくして起こるべくして起こるべくして起こるべくして起こるべくして起こるべくして起こるべくして起こるべくして来たのだ」と彼は語った。「私は必ず乗り越えると決意した。共同創業者、従業員、投資家、そして子供たちを誇りに思わせるために、これまで以上に懸命に働くつもりだった」
コプリーは復活を遂げた。経済危機のさなか、シティブラッドの黒字化に貢献した。
しかし、陽性反応がでてから5か月が経った現在でも、コプリーさんは100％の健康状態にあるとは感じておらず、依然として疲れやすい状態だという。
「怖いです」とコプリー氏は言った。COVID-19の長期的な症状は、精神的にも身体的にもまだはっきりと分かっていない。
「私は典型的な太平洋岸北西部の人間だと思っています。外に出て自然の中で過ごしたり、ハイキングや釣り、キャンプをするのが好きです」とコプリーさんは言います。「でも、今の自分の健康状態をどう捉えるべきか、それを維持するのが大変なんです」
抗議ゾーンのスタートアップ
コプリー氏がCOVID-19から回復するにつれ、シアトルのキャピトル・ヒル地区にあるCityBldrのオフィス前での様子が国際的な注目を集めた。「キャピトル・ヒル組織的抗議活動（CHOP）」または「キャピトル・ヒル自治区（CHAZ）」として知られるこのエリアは、5月にミネアポリスでジョージ・フロイド氏が警察に殺害されたことを受けて、長期にわたる抗議活動を受けて設置された。
コプリー氏は難しい決断を迫られた。警察が緊急通報に対応しない状況下で、従業員にオフィスに出勤を求めるべきだろうか？安全だろうか？
彼は自分で調査することにした。コプリーは、その地域を移動するための通貨として、アメリカン・スピリットのタバコを1カートン買った。数時間かけて7箱使い、何人かの人と話をした。
コプリー氏は平和的な抗議活動を支持し、抗議活動区域を歩いている間も安全だと感じたと述べた。CEOはCityBldrのスタッフに自身の観察結果を報告した。
「センセーショナルな報道で信じ込まされるほどひどい状況ではなかったが、ウッドストックの再来という感じもしなかった」とコプリー氏は語った。「緊張感があり、少し緊張感があった。まさに我が国の縮図といった感じだ」
シアトル警察は最終的に7月1日にCHOPを閉鎖した。しかし数日後、彼はオフィスを出る途中の従業員から電話を受け、車に戻るまで電話を切らないように頼まれた。
「従業員から、決断を強制するのに安全ではないという電話が何度もかかってくる必要はない」とコプリー氏は語った。
CityBldrはバラード地区のWeWorkに移転しましたが、従業員には在宅勤務を許可しています。コプリー氏は、いつかキャピトル・ヒルに戻りたいと考えていると述べています。
「CityBldrが3年前にキャピトル・ヒルにオフィスを選んだのは、思考と信条の多様性を称え、支持しているからです」とCEOは述べた。「そこで行われた平和的な抗議活動と集会は重要であり、行われるべきものでした。暴力、略奪、そして様々な形で表明された憎悪は、重要ではありませんでした。」
彼の物語を共有する
コプリー氏は、不動産業界とスタートアップ社内の両方で過去数ヶ月にわたる混乱があったにもかかわらず、商業、住宅、政府向け製品全体で収益を上げ続けることができたのはチームの貢献だと称賛した。CityBldrはコスト削減のため、従業員1名を解雇せざるを得なかった。
コプリー氏は当初、同僚に自分がCOVID-19に感染していることを伝えることに抵抗を感じていた。しかし、実際に伝えると、同僚から「多大な支援」を受けたとコプリー氏は語った。
「私が告白したことを、人々がそれを不名誉なこととしてではなく、私を助けるために使える情報として扱ってくれたことに気づいたとき、私はもっと広くシェアする勇気が湧いてきました」と彼は付け加えた。
コプリー氏はシアトルのネットワークから受けたサポートに力づけられていると感じている。6年前にWeWorkで出会った起業家仲間のデビッド・ピエール＝ルイ氏は、コプリー氏が運動できるよう、車で1時間かけて35ポンド（約14kg）のダンベルを購入し、届けてくれた。アドバイザーの一人、バイオテクノロジー企業ARCHベンチャー・パートナーズのロバート・ネルセン氏は、医学的なアドバイスを提供してくれた。
他の人たちは、単に彼の健康状態を確認したり、COVID-19について詳しく知るために連絡を取った。
「本当に深刻なのか、大げさに言われているのではないか、と彼らは尋ねました」とコプリーさんは言った。「私はそういう人たちに自分の話をすることができました」
コプリー氏のウイルスに関する個人的な経験は、シアトルで長年起業家として活動してきた彼にとって警鐘となった。
「体調が良くなったと分かった後、理事会と電話で話し、自分がCOVID-19を経験したことを伝えました」と彼は語った。「世界に何か良いものを築き、子供たちの良い手本となり、生き残っただけでなく、外に出て前向きな変化をもたらし、自分の人生で成し遂げたことに誇りを持てる人間になりたいという私の決意が、これまでより倍増したと伝えました」
コプリー氏は、ワシントン州で6万5000人以上、そして全米で500万人以上がCOVID-19と診断された一人です。彼は、この病気と闘ってきた人々に、自分の体験を他の人と共有するよう呼びかけました。
「これがどれほど深刻なのかを判断する前に、COVID-19に感染したことがある人に話を聞くべきです」と彼は言った。「知らない人の記事を無視するのは簡単ですが、親しい関係を築いた人の経験を無視するのは非常に難しいのです。」
