オーシャンゲートは、特権を支払う乗組員とともに深海ダイビングの準備を整えている
アラン・ボイル著
ワシントン州エバレットに本社を置くオーシャンゲート社は、次世代のタイタン潜水艇でタイタニック号並みの深海潜水の訓練を行うため、来週再びバハマへ向かう。今回はチームメンバーが有料の顧客を連れてくる。
オーシャンゲートのチームには約10人のミッションスペシャリストが同行し、タイタンを水深約4,000メートル（13,000フィート）まで送り込むリハーサルを行う。これは、北大西洋に沈む有名なタイタニック号と同じ深さだ。
今月のリハーサルは、オーシャンゲートが昨年行った一連の深海潜水に続くものです。オーシャンゲートのマーケティングマネージャー、ダナ・ホール氏はGeekWireに対し、今回の計画ではミッションスペシャリストが潜水艇に乗り込む必要はないと語りました。代わりに、彼らは今回の探査隊の追跡・通信船であるR/Vアンガリ号に搭乗します。
目標は、6月に開始予定のタイタンとその支援船がニューファンドランド島へ向かい、タイタニック号の現場に向かう10日間の航海で、オーシャンゲートの顧客の少なくとも一部に彼らが遂行する任務を理解してもらうことだ。
「彼らは、自分たちの潜在的な役割が何であるかを学ぶことになるでしょう」とホール氏は語った。
ミッションスペシャリストたちは、タイタニック号への旅のために潜水艇に搭乗するために、最大12万5000ドルを支払うことになる。しかし、オーシャンゲートは彼らを「観光客」と呼ぶことをためらっている。なぜなら、彼らは船体上部の作業の手伝いをしながら、深海の驚異を目の当たりにするという契約内容になっているからだ。
来週のバハマでの潜水は、タイタニック号の沈没現場を記録するためにタイタンで用いられる技術のテストも兼ねています。豪華客船タイタニック号沈没100周年を記念して一連の潜水調査が行われた2012年以来、現場を間近で見た者はいません。しかし、オーシャンゲート社はタイタニック号の動向を監視するため、毎年調査を行う予定です。
ウィスコンシン州に拠点を置くVirtual Wonders社は、潜水艇タイタンに搭載された複数のカメラと遠隔操作式水中ロボットを用いて、沈没船の現場の画像を撮影します。タイタンには、2G Robotics社製の水中レーザースキャナーも搭載されます。レーザースキャンによって得られる「デジタルスケルトン」に画像をかぶせることで、高解像度の残骸フィールドの仮想3Dモデルが作成されます。
バハマでの潜水中、バーチャル・ワンダーズの技術は深海の海域をターゲットに練習を行う予定だ。「もしかしたら岩場かもしれないけど、あまり面白くないかもしれないね」とホール氏は冗談めかして言った。
オーシャンゲートチームは、数回のリハーサル潜水を経て、タイタンを北大西洋へ輸送し、準備作業を行う予定です。今夏は6月27日から8月16日まで、10日間のミッションを6回実施する予定です。各航海には9名のミッションスペシャリストが搭乗し、合計54名のスペシャリストが配置されます。ホール氏によると、今年の募集枠は残り2名ですが、2020年の遠征シーズンにはまだ空きがあります。
オーシャンゲートは今年の探検にダイビングの専門家チームを派遣する。メンバーには、バーチャル・ワンダーズが使用する3Dスキャン技術の先駆者である探検家のコーリー・ジャスコルスキー氏、医療ディレクターでダイバーのマーク・バーディック氏、そして過去のタイタニック号の調査や、2013年にアマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が資金提供したアポロ・サターンロケット回収プロジェクトに携わったロリー・ゴールデン氏とデビッド・コンキャノン氏が含まれる。彼らには後日発表される研究者チームも加わる。
深海探査は安価ではないため、オーシャンゲートは現在、この事業のために500万ドルの資金調達ラウンドを進めています。このラウンドは今週、証券取引委員会に提出された書類に記載されていますが、提出書類によると、まだ資金は調達されていません。ホール氏は、この提出書類についてこれ以上の情報は提供できないと述べました。
