ブルーオリジンのニューシェパード宇宙船が脱出試験飛行で新たな高みに到達
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が見守る中、同氏が率いるブルーオリジンの宇宙ベンチャーは本日、緊急時のみの使用を前提としたロケットモーターの試験に成功し、再利用可能なニューシェパード宇宙船を史上最高高度まで送り込んだ。
無人試験飛行のクライマックスは、ニューシェパードのカプセルがブースターから分離し、推力7万ポンドの脱出ロケットモーターを起動した直後に訪れた。
計画通り、高高度発射によりカプセルは宇宙空間の境界を超え、非公式ながら最高高度389,846フィート（119キロメートル）まで到達した。最大上昇速度は時速2,236マイル（約3,500キロメートル）と記録されている。
その後、ブースターとカプセルは、発射台から見える範囲にあるブルーオリジンの西テキサス試験場に、絵に描いたように完璧な着陸を成し遂げました。ミッション全体は11分17秒続きました。
「今日は何が起きてもおかしくなかったが、これが最良の結果だ」と打ち上げ解説者のアリアン・コーネル氏は語った。
カプセルの座席の一つには、「マネキン・スカイウォーカー」という愛称のセンサー付き試験用ダミー人形が座っていた。また、6個以上の科学実験用ペイロードに加え、ブルーオリジン社内の「Fly My Stuff」プログラムの一環として、従業員からの記念品も詰め込まれていた。
マネキン・スカイウォーカーはスムーズに着陸したとコーネル氏は報告した。「いつものオフィスの一日でした」と彼女は言った。
その後、ベゾス氏はツイートで、カプセルは「脱出テストで激しく押された後でも素晴らしい状態だった」と述べた。
「宇宙飛行士たちは爽快な飛行と安全な着陸を体験しただろう」と彼は語った。
彼はまた、ブルーオリジンのモットー（ラテン語で「一歩一歩、猛烈に」という意味の「Gradatim Ferociter」）が刻印され、これまでの飛行テストでも履かれてきた幸運のブーツを自慢した。
ニューシェパードのブースターに何らかの不具合が発生した場合に備えて、クルーカプセルには脱出ロケットモーターが組み込まれています。緊急事態が発生した場合、ロケットが点火し、カプセルと乗組員を危険から脱出させます（ただし、最大10Gの加速により、乗り心地は悪くなります）。
ブルーオリジンは2016年10月の記念すべき飛行中に低高度でモーターをテストしたが、同社のエンジニアは、大気がほぼなくなる高高度でもシステムが同様に機能することを確認したかった。
ブルーオリジンは、ブースターが爆風に晒されるのを防ぐため、脱出ロケットモーターが始動する前にカプセルを数百フィートの距離まで確実に分離させるようにプログラムしました。期待通り、カプセルは爆風後も安定し、大気圏への降下を開始しました。
コーネル大学は、このテストは「有人宇宙飛行に向けた前進の重要な一歩」だと述べた。
本日のミッションは、ニューシェパード宇宙船の9回目の飛行試験であり、同じカプセルとブースターによる3回目の往復飛行となりました。以前の試験で使用されたハードウェアは退役し、ブルーオリジンのフロリダにあるロケット工場に展示されています。この工場では、軌道級ロケット「ニューグレン」が製造される予定です。
同社のフロリダチームは、ニューシェパードのハードウェアが製造されているワシントン州ケントにあるブルーオリジン本社のチームと同様に、今日のウェブキャストを視聴していた。
ブルーオリジンは今後数ヶ月間に無人宇宙船のテストをさらに数回実施し、同社のテスト宇宙飛行士による初飛行につなげる予定です。有人宇宙船による初飛行は年末までに実施される可能性があります。
最終的には、自律飛行するニューシェパード宇宙船に最大6人まで搭乗できるようになる。一部報道ではチケットの価格は20万ドルから30万ドルになる可能性があるとされているが、ブルーオリジン社によると、価格はまだ未定で、予約も受け付けていないという。
「もうすぐです」と、宇宙飛行士の募集と打ち上げ解説を担当するコーネル氏は言った。「でも、私たちは賞品に目を向けています。」
7月18日午後6時（太平洋標準時）の最新情報：テスト飛行の数時間後、ベゾス氏は国家宇宙会議の議長を務めるマイク・ペンス副大統領からの声援に応えた。
一方、ブルーオリジンは、ベゾス氏の打ち上げ前の激励、ミッション、そして打ち上げ後のカプセルの点検の様子をまとめた舞台裏のビデオクリップをツイートした。
「今回の飛行は、人類の宇宙進出に大きく近づいた」とベゾス氏は言うのが聞こえた。「その観点から見ても、これは本当に重要な飛行だ」
ベゾス氏はその後のツイートでこの動画をシェアし、「ブルーチーム全員が団結してこのプロジェクトを実現してくれたことをとても誇りに思う」と述べた。
