遠隔医療サービスは患者に医師の診察1回あたり100ドルの節約をもたらすことが研究で判明したが、それでもPR上の問題がある。
クレア・マクグレイン著
アメリカは深刻な医療問題を抱えています。国民一人当たりの医療費は世界で最も高く、医療業界も患者も、医療の質を落とさずにコストを削減できる解決策を切望しています。
テクノロジーによって可能になった遠隔医療（テレヘルス）は、多少の議論はあるものの、現実的な解決策として浮上している。米国4州におけるテレヘルスの利用状況に関する新たな調査では、テレヘルスによって患者は莫大な費用を節約できることが明らかになった。1回の診察で約100ドルの費用と、時間と資源の浪費が削減されるのだ。
医療保険会社リージェンスが実施したこの調査では、遠隔医療を利用したリージェンスの顧客と、従来のプライマリケア、救急医療、または救急外来を受診した顧客の医療請求データを比較しました。対象となった患者はアイダホ州、オレゴン州、ユタ州、ワシントン州に在住していました。
遠隔医療の受診料が安くなっただけでなく、この調査では、患者の移動費と時間の無駄を大幅に削減できることも算出されました。中間所得層の患者は1回の受診で約25ドル節約できましたが、高所得層の患者は1回の受診で約40ドル節約できました。
コスト削減にもかかわらず、遠隔医療サービスは依然としてそれほど普及しておらず、広く利用されているわけでもありません。その理由の一つは、医療環境が断片化され、しばしば混乱を招いていることですが、もう一つは、患者が遠隔医療の存在を知らないという単純な理由です。
「現在、遠隔医療の最大の課題は、認知度と普及度の低さです」と、リージェンスの遠隔医療専門家ブロディ・ディチンコ氏はメールインタビューで述べた。「ほとんどの健康保険プランは遠隔医療をカバーしていますが、多くの人がそれが保険適用の対象となることを認識していません。」
遠隔医療に対する患者の認識も課題です。遠隔医療はまだ非常に新しい選択肢であるため、医療が必要なときに遠隔医療について考えることさえない人がたくさんいます。
「人は病気になると、習慣に基づいて決断しがちになり、新しいことに挑戦しにくくなります。私たちは、どんな些細なことでも救急室や救急診療センターに駆け込むように教えられてきました。しかし、必ずしも必要ではないにもかかわらず、費用がかかり、遠隔医療よりも待ち時間が長くなることも少なくありません」とディチンコ氏は述べた。「遠隔医療が成功するには、こうした習慣を変える必要があります。」
もう一つの懸念は、遠隔医療サービスの不定期性です。これらのサービスでは、顧客が過去に診察を受けたことがなく、また過去に診察を受けたことのない医師を紹介することがよくあります。
「何十年にもわたって行われている研究は、患者の医療体験とその医療の結果は継続性と関連していることをかなり明確に示している」と公衆衛生研究者のアーロン・カッツ氏は以前のインタビューでGeekWireに語った。
その継続性とは、「医療提供者があなたという個人、あなたの人生、あなたの生活環境、そしてあなたの過去を遡った歴史について持っている知識です。そして、医療提供者とのエピソード的なやり取りでは、そうした歴史的知識は全く持ち合わせていません」とカッツ氏は述べた。
つまり、取引型の遠隔医療を経験した患者は、通常の医師の診察を受けた場合と同じ質のケアを受けられない可能性があるということです。
しかし、多くの場合、遠隔医療は、高額な費用がかかる緊急治療室への受診や、まったく医師の診察を受けられないことの代わりとして役立ちます。
