スティーブ・バルマーがマイクロソフト創業50周年、OpenAIとの契約、そしてなぜ彼が今も最大の投資家なのかを語る
[編集者注: Microsoft@50 は、2025 年の創立 50 周年を記念して、このテクノロジー界の巨人の過去、現在、未来を探る 1 年間にわたる GeekWire プロジェクトです。]
ビル・ゲイツとポール・アレンはマイクロソフトを世に送り出しました。ゲイツとスティーブ・バルマーは、マイクロソフトの青春時代を支えました。バルマーは高校と大学時代の責任者でした。サティア・ナデラは、マイクロソフトを成熟へと導いています。
バルマー氏は最近、それをこのように見ている。
「振り返ってみると、大きな誇りを感じます」と、バルマー・グループのシアトル地区本社にあるロサンゼルス・クリッパーズをテーマにした会議室で行われたインタビューで、マイクロソフト時代を振り返りながら彼は語った。「私たちが築き上げてきたものが、今もなお繁栄し続けていることに大きな誇りと喜びを感じています。」
そこで過ごした33年以上の人生で、彼が最も思い出に残っていることは何でしょうか?
バルマー氏はにやりと笑って説明を始めた。彼はマイクロソフトに34年近く在籍していた。正確には33年と8ヶ月弱、つまり1980年6月から2014年2月までで、そのうち14年間はCEOを務めていた。
「いつもは丸めてますよ」と、68歳のビジネスリーダーは、持ち前のエネルギーで声を張り上げながら言った。目の輝きは、ほとんど冗談を言っていることを物語っている。彼は昔から数字に強い男で、製品チームが資料の奥深くに隠そうとした些細な問題点を見つける能力で有名だ。特に数十億ドル規模の製品の将来を予測するとなると、正確さは重要になる。
イーロン・マスク氏が連邦政府の支出を抑制しようとし始めるずっと前から、バルマー氏は政府の主要な財務数値を追跡し報告する非営利・無党派団体「USAFacts」を設立していた。
特に最近の舞台裏では、バルマー氏はYouTubeで見かけるような風刺画や、ベースラインからチームを熱狂的に応援するNBAのオーナーとは一線を画している。彼は自分にとって大切なことについて、慎重に、そして思慮深く語る。そして明らかに、マイクロソフトも依然として重要な企業の一つである。
「いや、私の子供たちでさえ、これは私の子供ではないけれど子供に最も近いものだと言うだろう」と彼は言う。
GeekWireのMicrosoft@50シリーズの今回の記事では、テクノロジー界の巨人、マイクロソフトの創立50周年を前に、バルマー氏に同社の歴史と自身の同社における歩みを振り返っていただきました。このインタビューは、3月20日（木）にシアトルで開催されるGeekWireのMicrosoft@50イベントで、私がバルマー氏とステージ上で対談する予定の準備にもなりました。
彼は、これまでのマイルストーンや失敗について語り、共に働いた多くの人々を懐かしく思い出し、マイクロソフトでの思い出を語ってくれました。会社の正式な設立を監督したことから、CEOとして最後の営業活動まで、様々な思い出です。彼は私が持参したマイクロソフトの過去の財務諸表に熱心に目を通し、数字を一つ一つ確認しながら、重要な瞬間を思い出そうとしました。
マイクロソフトの筆頭株主
しかし、これは単なる懐古趣味ではありませんでした。バルマー氏は現在も同社の最大の個人株主です。彼のポートフォリオの約80%は依然としてマイクロソフト株で、残りはインデックスファンドで運用されています。2014年の退任以来、保有株の総額は公表していませんが、当時保有していた4%の株式は、現在では約1200億ドルの価値があるでしょう。
「投資家として満足しているし、忠誠心も持っている。これは私の宝物だ」とバルマー氏は言った。「私がマイクロソフトを辞めた日と全く同じ数の株を保有しているか？答えはノーだ。なぜなら、慈善事業を始めたからだ。クリッパーズを買収した。一方で、マイクロソフト株をたくさん保有しているか？私が最大の投資家か？答えはイエスだ」
マイクロソフトへの彼の継続的な投資は、どの程度までビジネスに対する信念から来ているのでしょうか、それとも忠誠心という生来の傾向から来ているのでしょうか。
「今回の件に関しては、その両方ですね」と彼は言った。「もしマイクロソフトが文字通り墜落に向かっているとしたら、どうするか分かりません。でも、私はそうは思いません。彼らは良い立場にいると思います。」
バルマー氏はウォーレン・バフェット氏の長期投資哲学を体現している。投資先を移動させることで1%か2%のリターン向上は可能かもしれないが、その手間をかける価値は計り知れない。
「なぜ僕がそんなことを心配してふざけなければならないんだ？」と彼は尋ねた。
そして、少なくとも今のところ、このアプローチは十分に成果を上げている。マイクロソフトの株価は過去11年間で10倍に上昇し、2014年2月の1株あたり約38ドルから、今週時点では1株あたり380ドルを超えている。
株価の伸びは「非常に良好だ。非常に良好だ」とバルマー氏は述べた。「つまり、同社の業績は確かに好調だ」
「私にとって、株価よりも重要なのは、イノベーションの健全性と利益の成長です」と彼は言った。「『次に何が起こるのか』と常に問われています。私たちは彼らの動向を非常に注意深く見守っています。」
その視点から、彼はバルマー時代以降のマイクロソフトの最も重要な決定の1つ、つまり同社によるOpenAIへの130億ドル以上の投資とChatGPTメーカーとの複雑な関係について自身の見解を述べた。
「サティアがOpenAIで成し遂げたことは素晴らしいと思います。そして、それは危険をはらんでいると思いますが、彼らもそれを承知しているはずです」とバルマー氏は述べた。「いわば綱渡りのようなものです」
バルマー氏は自身もマイクロソフトのCEOを務めた経験があり、こうした状況に内在するトレードオフを理解しています。数十年にわたり自社のAI研究に多額の投資を行ってきたマイクロソフトにとって、このようなリスクの高い分野で外部企業と提携することは現実的な判断と言えるでしょう。
「AIは多くの点で未来を牽引する存在ですから、彼がこのパートナーシップを結んだことに非常に感銘を受けています」とバルマー氏は述べた。「素晴らしいことです。彼にはうまく対応してもらいたいところですが、今のところ彼はそれをうまくやっています。」
マイクロソフトの AI への取り組みは、クラウドや検索などの分野でバルマー氏のリーダーシップの下で行われた投資に基づいている。
「マイクロソフトが検索事業に参入していることはありがたい。検索技術なしではAIは機能しないからだ」とバルマー氏は述べた。「検索を通じてしか得られないインターネット上の最新の情報源がなければ、AIがどれほど役に立たなくなるか考えてみてください。つまり、その投資は報われたのです。」
バルマー氏は、マイクロソフトはクラウドとAIの分野で強力な立場にあり、同社を次のレベルに引き上げるだけのリーダーシップチームと潤沢な資金を持っていると確信していると述べた。
OpenAIはマイクロソフトの過去の提携と比べてどうだろうか？バルマー氏によると、最も近いのは初期のパーソナルコンピュータ向けOSを開発したIBMとの提携だ。
「そこはまさにイノベーションが共有された場所だ」と彼は語った。
IBM との提携はうまく終わらなかったと私は指摘し、OS/2 をめぐる苦い分裂に言及した。この分裂により、1980 年代後半に Microsoft は Windows に方向転換し、IBM は PC 市場での勢力拡大に苦戦した。
「実際、マイクロソフトにとっては良い結果に終わった」とバルマー氏は語った。
それでも、当時のIBMの結果を、今日のテクノロジー界の巨人であるMicrosoftの先駆けと捉えたくなるかもしれません。しかし、PC革命とAI時代の間には大きな違いがあります。
「巨大企業はこの世界で特別な地位を占めています。なぜなら、これらの事業を運営するには莫大な設備投資が必要だからです」とバルマー氏は述べた。「ですから、大企業を避けることはできません。大企業を受け入れなければならないのです。」
これにより、OpenAIのCEOであるサム・アルトマン氏は、同社がIBMとの関係を断ったときのマイクロソフトとは全く異なる立場に立つことになる。
「サムはそれを分かっている」とバルマー氏は言った。「マイクロソフトやオラクル、あるいは資金力のある誰かなしでは、彼はやりたいことをできないのだ。」
しかし、IBMとの提携はバルマー氏のマイクロソフトでの約34年間の忘れられない思い出の一つに過ぎない。
重要な節目と思い出
彼の思い出の多くは、共に働いた人々に関するものだ。例えば、創業当初、アレンと共に各キャンパスを回り、新卒者の面接と採用を行い、特にエンジニアリング部門においてマイクロソフトの成長の「生命線」となった大学採用プログラムの枠組みを設定したことを思い出す。
マイクロソフトの現在のリーダーの多くは、クラウド + AI 担当エグゼクティブ バイスプレジデントのスコット ガスリー氏やエクスペリエンス + デバイス担当エグゼクティブ バイスプレジデントのラジェッシュ ジャー氏など、大学を卒業してすぐに採用された人たちです。
その他のハイライトとしては、現在マイクロソフトの社長兼副会長を務めるブラッド・スミス氏と、現在CFOを務めるエイミー・フッド氏の面接と採用が挙げられる。彼はナデラ氏と初めてウォルマートの顧客を訪問した時のことを覚えている。その時、「この男には大きな可能性がある」と気づき始めたのだ。
バルマー氏には、Windows NT および Azure の開発でデイビッド・カトラー氏と、Microsoft の国際事業でジャン＝フィリップ・クルトワ氏と、そして Longhorn/Vista の遅延と技術的問題の後、Windows を軌道に戻すためにスティーブン・シノフスキー氏と働いた思い出が鮮明に残っている。
リストは延々と続く。マイクロソフトの経営陣の歴史に名を連ねる錚々たる顔ぶれで、その中にはその後退社したり引退した多くの幹部も含まれる。
しかし、彼は特に現場に出向き、会社の営業部隊と交流するのが好きだった。「毎日彼らに会えるわけではない」とバルマーは持ち前の熱意で語った。「だから、現場に行くといつも大きな出来事だった。ビジネスについて語り、熱心に話していたんだ」
マイクロソフトでの約34年間、バルマー氏の役割は会社の急速な成長とともに変化していった。1980年に初代ビジネスマネージャーとして入社し、野心的ながらも気骨のあるスタートアップ企業に組織をもたらした。
その後、彼は営業とマーケティングを担当し、マイクロソフトのエンタープライズ事業拡大を先導し、パーソナルコンピューティングにおける同社の優位性を確固たるものにしました。2000年から2014年までCEOを務め、ドットコムバブルの崩壊、欧米における独占禁止法問題の解決、そしてクラウドコンピューティングの台頭といった局面を乗り越え、検索やモバイルといった分野で成功と失敗の両方を経験しました。
「携帯電話事業に参入するずっと前から、本当にどこに進出できるのかを真剣に考えていたことを鮮明に覚えています」とバルマー氏は語った。「確か3、4年前のことだったと思います。台湾には何度も足を運びました。当時、ハードウェア事業に参入せざるを得ないことは既に明らかだったので、HTCの買収も検討していました。」
モバイル、M&A、テクノロジーの競争
数年後、マイクロソフトはノキアのスマートフォン事業を買収するに至りましたが、その経緯は小説一冊分にもなるほどの紆余曲折を経ました。最終的にナデラはCEOに就任した後、ノキアのスマートフォン事業から撤退しました。
バルマー氏は、マイクロソフトのモバイル分野における問題は、この分野に対する当初のアプローチに起因すると述べた。
「これは私の責任です。Windowsとの類似性を維持しすぎたために、UIがおかしくなってしまったのです」と彼は言った。「しかし、これはビジネスモデルにも大きく関係しています。ビジネスモデルを綿密に検討しておらず、過去に縛られすぎていたのです。」
マイクロソフトの合併・買収の歴史については、このシリーズで単独で取り上げる価値のある話題として、幅広く議論しました。2011年のSkype買収（マイクロソフトはその後Skypeの閉鎖を発表）について、バルマー氏はこの買収は賢明だったものの、実行がまずかったと述べ、企業向け通話プラットフォーム「Lync」への同時投資によって事業が分散しすぎたと指摘しました。
「本当に私の担当だったのはほんの短い期間でした。LyncとSkypeに関して、本当に正しいことをするどころか、彼らは彼らの勝手な行動を許してしまいました」と彼は言った。「どちらも力を発揮しませんでした。」
彼のキャリアを通して、マイクロソフトはOSのライバルからクラウドの挑戦者まで、幅広い競合相手と対峙してきました。CEO就任初期の頃は、LinuxとOpenOfficeは、OSと生産性ソフトウェアにおけるマイクロソフトの優位性にとって、存亡の危機とみなされていました。
同社はデスクトップにおけるこれらの課題をうまくかわしました。バルマー氏に、今振り返ってみて、オープンソースの脅威は当時考えられていたほど深刻ではなかったのかと尋ねたところ、彼は強く反対しました。
「あらゆる取引で争いました。Officeを徹底的に売り込みました。企業がOfficeを広く導入したくなるような戦略を練り上げました。OEM各社と緊密に連携し、WindowsとLinuxの優位性について徹底的に議論しました」と彼は語った。
「おい、みんな2000年代初頭は俺たちが寝ぼけて休んでいたみたいに言うなよ」と彼は言った。「いや、俺たちには真の競争相手がいたんだ。」
Microsoft は、Windows Server が Linux の有効な代替として残り続けるようエンタープライズ市場においても尽力し、同社のその後のクラウドへの拡大の土台作りに貢献しました。
コンピューティング分野でのアップル、ゲーム機分野でのソニーと並んで、グーグルはレドモンドの同社最大のライバルとして浮上し、検索事業の枠を超えて、Chromeブラウザ、Chrome OS、Chromebook、Googleドキュメントでマイクロソフトに挑戦している。
バルマー氏は、グーグルがクラウドを配信モデルとして活用する能力により、競争相手として「簡単に打ち負かすことが困難になった」と述べた。
ゲイツ、バルマー、そしてマイクロソフトの影響
バルマー氏とゲイツ氏との関係も、長年にわたり大きく発展しました。初期の頃は、IBMとの提携といった重要プロジェクトで緊密に連携し、ゲイツ氏が製品ビジョンを主導する一方、バルマー氏は事業運営と会社の成長に注力しました。
1990年代にバルマー氏がマイクロソフトの営業部門の責任者に転向した後、二人は以前ほど一緒に仕事をしなくなった。バルマー氏は2000年にCEOに就任し、ゲイツ氏はチーフソフトウェアアーキテクト兼取締役会長を務めた。
バルマー氏は、CEO就任1年目は特に困難だったと述べている。その後は状況は改善したものの、体制の面で依然として困難が残っていた。
「私はCEOなので、責任は私にあります。ですから、今こそ当社の技術戦略について疑問を持ち、考え始めなければなりません」と彼は言った。「しかし、いくつかの点については必ずしも毅然とした態度をとっているわけではなく、2001年から2004年頃までは、それほどうまく機能していませんでした。」
ゲイツ氏が日常業務から離れ始めた2006年から2008年にかけて、バルマー氏がマイクロソフトの製品ディレクションの責任を引き継ぎました。彼はその後の数年間を、Azure、Office 365、Windowsといった製品を率いた最も輝かしい時期の一つとして振り返ります。
2014年のバルマー氏の退任をめぐる両者間の緊張は、長年にわたり『ヴァニティ・フェア』誌や『ブルームバーグ』誌などで報じられてきた。
ゲイツ氏は、GeekWire との最近のインタビューで、アレン氏とバルマー氏なしにはマイクロソフトは今日のような姿では存在していなかっただろう、バルマー氏がビジネスに注ぎ込んだ「驚異的なエネルギー」も含めて、と語った。
「ビルは今でも、私が今まで出会った中で最も賢い人です」とバルマー氏は語った。「情報収集能力、頭の中でパターンを見つけ出し、推論する能力、それは本当に類まれなものです。」彼は絶対に間違いを犯さないのか？いいえ。しかし、彼は「間違いなく天才」であり、「世界に変化をもたらす存在」です。
マイクロソフトが創立50周年を迎えるにあたり、バルマー氏は、同社が世界に対してユニークな貢献をしてきたのは、デスクトップとサーバーをまたいで人々と企業のためのコンピューティングを民主化し、その過程でIT業界を変革してきたことだと語る。
「マイクロソフトがそれを実現させたのか？ 間違いなく。疑いの余地はない」とバルマー氏は言った。「マイクロソフトが世界を変えたのだ。」
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