カワウソの子が再び乗る：スターフィッシュ・スペースは2度目の衛星ドッキングに向けて準備を進める
アラン・ボイル著
最初の宇宙ミッションが文字通り最悪の方向へ進んでから2年後、ワシントン州タクウィラに拠点を置くスターフィッシュ・スペース社は、オッター・パップ宇宙船を軌道上の別の衛星にドッキングさせることを目的とした2回目のテストミッションの準備を進めている。
オッターパップ2号は、トランスポーター14号相乗りミッションの一環として、早ければ来月にもカリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地からスペースX社のファルコン9ロケットで打ち上げられる予定だ。
スターフィッシュ・スペースの共同設立者であるトレバー・ベネット氏は、オッター・パップ2の実証ミッションは「飛行を再開し、宇宙船に非常に複雑なミッションを実行させる大きな一歩となる。そのミッションとは、ランデブーを行い、最終的に準備ができていない宇宙船を捕獲することだ」とGeekWireに語った。
このミッションの目標は、2023年に予定されていた最初の軌道上オッターパップ試験の当初の目的と似ており、その試験では宇宙船が接近作戦を実施し、宇宙タグボートと連結することになっていた。
しかし、オッターパップ1号が展開中に制御困難なスピン状態に陥ったため、計画は変更を余儀なくされました。数ヶ月にわたる操縦を経て、スターフィッシュは衛星ランデブーシステムの限定的な試験を実施しましたが、軌道上での実際のドッキングは断念せざるを得ませんでした。
ベネット氏によると、スターフィッシュはオッターパップ2のハードウェアとソフトウェアの両方をアップグレードしたという。例えば、同社はThrustMe社製の異なる電気推進システムを使用している。「大きな違いは、オッターパップだけでなく、複数の機体で飛行できるソフトウェアと機能を備えていることです」とベネット氏は述べた。
電子レンジほどの大きさの「オッター・パップ」は、スターフィッシュ社のフルサイズの「オッター」衛星サービス機に搭載される技術を実証するために設計されています。これらの衛星サービス機は、衛星と定期的に接続して燃料補給やメンテナンスを行い、ミッションの延長を図ったり、ミッション終了後に安全に廃棄するために軌道から離脱させたりするために開発されています。
スターフィッシュ社は、来年インテルサット、米宇宙軍、NASAのためにオッター衛星ドッキングミッションを実行する契約を数千万ドルで獲得した。
同社はクジラ目航法ソフトウェアと頭足動物誘導制御ソフトウェアを自社開発しているが、業界パートナーにも依存している。オッターパップ2の衛星バスは、オッターパップ1の開発にも携わったアストロデジタル社が製造した。レッドワイヤー・スペース社は同宇宙船のアーガスカメラシステムを提供している。また、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンの子会社であるハニービー・ロボティクス社は、スターフィッシュのノーチラス衛星捕捉機構の部品を提供した。
DオービットのION宇宙船がオッターパップ2ミッションのターゲットとなる。オッターパップ2の展開とチェックアウト後、「私たちは長距離ランデブーと呼ばれる作業を行い、数百キロから数千キロ離れた場所から（ION宇宙船を）10キロ程度まで追跡します」とベネット氏は述べた。
ミッションのその時点で、スターフィッシュはオッターパップに一連の微調整操作を行わせ、「最終的には1キロメートルから100メートル、10メートル、そしてゼロまで進むことになる」とベネット氏は語った。
D-Orbitの宇宙船はドッキング用に事前設定されていないため、接続はOtter PupとNautilusの捕捉機構によって行われます。Bennett氏によると、Otter Pup 2のNautilusは静電捕捉システムを採用する予定です。「手を広げたくらいの大きさで、太陽電池パネルや側面パネルなど、様々な表面素材に吸着できます」とBennett氏は述べました。「これにより、他の宇宙船を捕捉し、良好なドッキングインターフェースを維持することが可能になります。」
スターフィッシュがオッターパップ2号のミッション目標のチェックリストをこなすには、数ヶ月かかる可能性があります。「ドッキングのマイルストーンを含め、主要なマイルストーンをすべて年末までに達成したいと考えています」とベネット氏は述べています。
スターフィッシュ・スペースは、2019年にベネット氏とオースティン・リンク氏によって設立されて以来、長い道のりを歩んできました。両氏は以前、ブルーオリジンでエンジニアとして働いていました。同社はミッション契約や助成金に加え、ベンチャーキャピタルから5,000万ドル以上の資金を調達したと報告しています。
ベネット氏によると、スターフィッシュ・スペースのチームには現在80人近くのスタッフがいるという。
「スタートアップの世界では成功しているように感じますし、大企業の世界でも大きな道のりを歩んでいると感じますよね？」と彼は言った。「規模的にはまだまだ成長期ですが、優秀な人材が加わってくれたこと、そしてこれまで共に歩んできた優秀な人材に恵まれたことは、本当に幸運です。こうした人材こそが、私たちがこの初期のミッションを成功させるために必要なことであり、スケールアップして成長できる立場にいられることを願っています。」
