ハッブル宇宙望遠鏡、ついに10年ぶりの大きさに！巨大化した火星をご覧ください
アラン・ボイル著
これから数週間、火星はここ10年で最も大きく見えるでしょう！いえ、これはデマではありません。
毎年8月になると、赤い惑星が夜空で月の2倍の大きさに見えるという主張がインターネット上でちょっとした騒ぎになります。このデマは2003年に始まり、その夏、一部の人々が火星の歴史的な大接近に関する報道を捏造しました。
火星は当時ほど接近しておらず、月ほどの大きさになることも決してありません。しかし、5月30日までに地球と火星の距離は4680万マイル（約74億キロメートル）まで縮まり、これは2005年以降のどの接近よりも接近した距離となります。
地球と火星が太陽と一直線に並ぶ楕円軌道上の位置関係により、地球と火星は互いに接近しています。日曜日には、火星は太陽の真向かいに位置し、天文上の真夜中に夜空の真ん中にそびえ立ちます。この現象は衝と呼ばれます。
地球から見ると火星の全面が明るくなるため、衝の時は、肉眼、双眼鏡、またはハッブル宇宙望遠鏡で赤い惑星を観察するのに特に良い時期です。
ハッブル宇宙望遠鏡チームは5月12日、8000万キロメートルの距離から火星のポートレートを撮影しました。これは、直径32キロメートルほどの小さな部分まで見分けられるほどの距離です。アラビア・テラと呼ばれる高地が正面中央に写っており、そのすぐ南にサバエウス洞と子午線洞と呼ばれる暗い地形が広がっています。
この火星の写真は雲と霞に囲まれている。火星の円盤の東端にある低起伏の盾状火山、シルティス・マジョールの頂上を覆う雲の塊もその一つだ。
かなり大型の望遠鏡を持つ熟練の天文学者でもない限り、ハッブル宇宙望遠鏡に匹敵する火星の眺めは望めないでしょう。シアトル周辺で過ごすなら、晴天の見込みは必ずしも高くありません。それでも、バタースコッチのようなきらめきを夜空に探してみる価値はあります。
週末には、Sky & Telescope のこのグラフィックに示されているように、火星が満月と土星とともに空に現れます。
火星は今後数週間にわたってオンライン ウェブキャストでも詳しく紹介される予定です。
スルー仮想天文台では、土曜日の午後 5 時に満月に関するショーを開催し、続いて 5 月 22 日午後 5 時 (太平洋標準時) と 5 月 30 日午後 6 時に火星に関するショーを予定しています。望遠鏡による観測に加え、スルーの天文学者による解説も聞くことができます。
イタリアの天文学者ジャンルカ・マシ氏の仮想望遠鏡プロジェクトは、5月22日と5月30日の午後3時（太平洋標準時）から火星の望遠鏡画像をストリーミング配信する予定だ。
6月に天気が回復すれば、6月11日午後9時（太平洋標準時）に開催されるシアトル天文学会のグリーンレイク・スターパーティーで、望遠鏡を通して火星を観察できるかもしれない。しかし、協会の会員であれば、それほど長く待つ必要はない。会員限定のスターパーティーが5月28日と6月4日に予定されているのだ。
