ムーン・エクスプレスが月面への壮大な飛躍に向けたロードマップを発表…そして再び月へ
ムーン・エクスプレスは、2020年までに月面に探査機を送り、月のサンプルを地球に持ち帰る計画を明らかにした。
計画では、ムーン・エクスプレス社のMX-1E着陸船と3Dプリント製PECOロケットエンジンの作業を完了し、ロケット・ラボ社のエレクトロン打ち上げ機に搭載して今年末までに月に送り込むことになっている。
少なくともあと2回のミッションが続き、2019年と2020年に月の南極地域に向かう予定だ。
フロリダに拠点を置く同社の月探査建築は、本日ワシントンD.C.のキャピトルヒルでの記者会見で公開された。
事前のインタビューで、Moon Expressの共同創業者兼CEOのボブ・リチャーズ氏は、この計画は提案段階をはるかに超えていたとGeekWireに語った。
「我々はこれを誰かに『提案』しているわけではない」と彼は言った。「我々が実行しているのだ。」
1年前、ムーン・エクスプレスは初の月面探査計画について連邦政府の予備承認を取得し、地球軌道外ミッションの承認を得た初の商業ベンチャーとなった。
大きなハードルがまだ残っている。エレクトロンロケットはまだ軌道試験に完全に成功しておらず、MX-1Eのロケットエンジンもまだ試験中だ。「まだエンジンを始動させていないんです」とリチャーズ氏は語った。
それでも彼は、ムーン・エクスプレスが商業月探査のためのグーグル・ルナ・エックスプライズ・コンテストで最高賞金2000万ドルを獲得するのに間に合うと自信を表明した。
ムーン・エクスプレスは賞金をめぐって他の4チームと競争しており、打ち上げ期限は年末に迫っている。
リチャーズ氏は、XPRIZEの賞金がムーン・エクスプレスの取り組みの主な動機ではないことを強調した。「賞金獲得のためにムーン・エクスプレスに投資した人は誰もいません」と彼は述べた。むしろ、同社の主な目的は、ムーンライトレーザー測距実験や国際月観測所（ILO）の研究チームを含む顧客のために、月面へペイロードを運ぶことにある。
ムーン・エクスプレスは、NASAからの事業獲得も目指している。NASAは、火星探査の前段階として、月面での活動とデータ収集に重点を置くよう探査計画を改訂すると予想されている。同社は既に、NASAのLunar CATALYSTプログラムを通じて、資金の授受を伴わない提携関係を結んでいる。
最大の目玉は、2020年の「ハーベスト・ムーン」と呼ばれるサンプルリターン探査で、1972年以来初めて月から新鮮な物質を持ち帰る米国の宇宙探査となる可能性がある。（中国は今年後半に月サンプルリターンミッションの打ち上げを計画している。）
「サンプルリターンミッションが非常に利益をもたらすミッションになることに疑いはない」とリチャーズ氏は語った。
リチャーズ氏は計画中の探査の費用見積もりを明らかにしなかったが、過去の最初のミッションの費用見積もりは2,500万ドルから6,000万ドルの範囲だった。1月には、リチャーズ氏は2,000万ドルの資金注入により、このミッションの資金は全額確保されたと発表していた。
このベンチャー企業の主要出資者の一人は、シアトル地域のテクノロジー起業家でムーン・エクスプレスの共同設立者であり、同社の会長を務めるナヴィーン・ジェイン氏だ。
宇宙船のスペクトル
このミッションアーキテクチャでは、PECOエンジンを搭載した様々な宇宙船の建造が求められています。リチャーズ氏によると、PECOとは環境に優しい推進力（Propulsion that's eco-friendly）の略称です。このエンジンは、推進システムに一般的に使用される毒性の高いヒドラジン一元推進剤ではなく、過酸化水素とRP-1ケロシンを推進剤とします。
MX-1EはPECO社製のエンジン1基を搭載し、幅は1メートル（ヤード）です。この探査機は、低コストのエレクトロンロケットのフェアリング内に収まるほど小型でありながら、最大30キログラム（66ポンド）の物資を月面に送り込むのに十分なパワーを備えています。
XPRIZEミッションでは、MX-1Eはエレクトロンロケットに搭載されて地球低軌道に送り込まれ、その後4〜5日間の巡航で月へと向かう予定だ。
宇宙船は月の極から極への周回軌道に入り、月の赤道付近に着陸する。リチャーズ氏によると、着陸地点はまだ選定されていないが、アポロ着陸帯のような歴史的な場所の近くではないという。
ムーン・エクスプレスの商業顧客が求める任務をすべてこなした後、着陸機は再びエンジンを点火し、Xプライズの要件を満たすために500メートルの飛行を行う。月面での主要ミッションは約10日から2週間続く。その後、長い月の夜に向けて電源を切る。
「日が沈む頃には宇宙船に別れを告げることになる」とリチャーズ氏は語った。
月の南極とその先へ
ムーン・エクスプレスは、MX-2と呼ばれる2段式宇宙船を設計しました。これは基本的に、2基のMX-1を端から端まで繋ぎ合わせた構造です。リチャーズ氏によると、この宇宙船はヴァージン・ギャラクティックのランチャー・ワンロケットに搭載できるとのことです。
MX-2はMX-1の2倍の積載能力を持ち、月の南極や太陽系内部の深宇宙へのより野心的なミッションに適している。
「私たちが発表するのは太陽系探査アーキテクチャです」とリチャーズ氏は語った。
月の南極は、過去の探査ミッションで、永久的に影になっているクレーターの底に水氷の堆積物が存在することや、永久的に太陽光を浴びて地球との継続的な無線通信を維持できる山頂の存在が指摘されているため、特に興味深い場所である。
潜在的な恒久的な前哨基地の探査は、2019 年の第 2 回遠征の主な目的となります。
ムーン・エクスプレスは、サンプルリターンミッションである第3次長期滞在ミッションに向けて、より大型の着陸機を必要とする。その選択肢の一つとして、5基のPECOエンジンを搭載したMX-5が考えられる。この着陸機は、地球低軌道から月低軌道まで最大150キログラム（330ポンド）の荷物を運ぶことができ、月面着陸や月面活動を支援するための様々な構成を備えている。
リチャーズ氏によると、MX-5宇宙船の幅3メートル（10フィート）のデッキは、インドのPSLVロケット、もしくはスペースXのドラゴンカプセルの非加圧トランクに収まるという。
ムーン・エクスプレスのMX-9はさらに大型で、幅4メートル（13フィート）に9基のPECOエンジンを搭載する。「スペースXのファルコン9のシュラウドにMX-9を2基、あるいは3基搭載できるでしょう」とリチャーズ氏は述べた。
リチャーズ氏は、宇宙船は静止トランスファー軌道から月面まで最大500キログラム（1,100ポンド）の貨物を輸送できると見積もっている。MX-5とMX-9はどちらも、地球への帰還、あるいは惑星間ロボットの旅の次の行程のためにMX-1またはMX-2を「飛び出す」ように構成できる。
「私たちは人々が夢を実現できるプラットフォームを作っています」とリチャーズ氏は語った。
最初の夢は 6 か月以内に現実になるか、消え去るかのどちらかです。
ムーン・エクスプレスはロケット・ラボとエレクトロン最大5回の打ち上げ契約を締結しており、最初の打ち上げはニュージーランドのマヒア半島から予定されている。ロケット・ラボの最初の飛行試験ではエレクトロンが宇宙に打ち上げられたが、軌道投入には至らなかった。
今後数か月間にさらなるテストが計画されており、Rocket Lab がすべての問題を解決できれば、Moon Express は年末までに XPRIZE に挑戦するチャンスを 1 回か 2 回得られるものと予想される。
発射台はニュージーランドにありますが、ムーン・エクスプレスの事業本部はフロリダ州ケープカナベラル空軍基地の第17/18発射施設にあります。同社はそこに宇宙船工場とエンジン点火試験場を建設中です。
リチャーズ氏は、初の宇宙ミッションに向けて、この夏は活動のペースが速まるはずだと語った。
もう一つの宇宙ベンチャーが、すぐ近くで大規模な建設プロジェクトの真っ最中だ。アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスが創設したブルーオリジン社は、ニューグレンロケット用の75万平方フィートの工場を建設中だ。ベゾス氏によれば、このロケットは2020年までに月面への打ち上げが可能になるという。
リチャーズ氏は、ベゾス氏が月面ミッションに興味を示していることに動揺はしていないと述べた。むしろ、素晴らしいことだと考えている。
「ブルーオリジンが行っていることはすべて、われわれが発表しているすべてのことと非常に相乗効果があると信じている」と同氏は語った。
誰にも分からないだろう。いつかニュー・グレンがMX-9探査機を月や火星、そしてさらにその先へ打ち上げる日が来るかもしれない。「ニュー・グレンをぜひ利用したいですね」とリチャーズ氏は語った。
