NASAはジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を披露し、試験の準備が整ったと発表した。
アラン・ボイル著
NASAは、何年にもわたる予算の破綻とスケジュールの延長を経て、88億ドルのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のテストの準備が整い、2018年の打ち上げに向けて順調に進んでいると発表した。
ハッブル宇宙望遠鏡の後継機と目されるこの望遠鏡は、史上初めて形成された銀河の画像を撮影し、遠くの恒星を周回する惑星について前例のないデータを提供することを目的として設計されている。
「今日、私たちは望遠鏡が完成したことを祝っており、それが機能することを証明しようとしている」と、この望遠鏡の主任プロジェクト科学者でノーベル賞受賞の天体物理学者ジョン・マザー氏は今日、メリーランド州にあるNASAゴダード宇宙飛行センターで記者団に語った。
NASA は、曲率中心テストと呼ばれるレーザーベースの光学測定の初期段階を完了し、望遠鏡の 18 個の六角形ミラー要素が正確に整列して鮮明な画像を生成することを確認しました。
今後数ヶ月間、鏡は打ち上げ時に予想される応力と歪みにさらされることになります。その後、鏡の位置合わせが再度チェックされ、宇宙空間で正常に機能することを確認します。
https://www.youtube.com/watch?v=Ku45hQrNpPw
NASAはまた、望遠鏡のサンシールドの5層目となる最後の層が完成し、カリフォルニア州の施設に搬送されたと発表した。この反射型で折りたたみ可能なサンシールドは、望遠鏡の繊細な電子機器と光学系の過熱を防ぐために設計されている。
最終的には、すべての部品が組み合わされて完成した望遠鏡が作られ、欧州のアリアン5ロケットに積み込まれ、2018年10月に打ち上げられる。望遠鏡は、太陽・地球L-2として知られる地球外の重力均衡点に送られる。
この望遠鏡は、地球上のミッションコントローラーによって遠隔調整されるように設計されていますが、ハッブル宇宙望遠鏡のように、訪問した宇宙飛行士による修理を想定しては設計されていません。つまり、NASAにとって、打ち上げ後に修復不可能な不具合が発覚しないよう徹底することが重要なのです。
「何かを本当に気にかけているなら、少なくとも2回は測定しなければなりません」とマザー氏は言う。「そして、同じ答えが得られなかったら、その理由を調べたほうがよいでしょう。」
ウェッブ望遠鏡が1990年代半ばに構想されたとき、NASAは約16億ドルの費用がかかり、2011年頃に運用開始すると見込んでいました。しかし、このプロジェクトは予算超過とスケジュールの遅延に見舞われ、5年前には中止寸前まで追い込まれました。
「ほとんど起こらなかった」とNASAのチャールズ・ボールデン長官はゴダード宇宙飛行センターで認めた。
議会は計画を存続させることに同意したが、ミッションの策定と開発にかかる費用の上限を80億ドルに設定した。
ボールデン氏は今日、望遠鏡の打ち上げが予算内で予定通り進んでいることに「非常に自信を持っている」と述べ、質問に答えて、来週の大統領選挙の結果がどうであろうと、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は予定通りに打ち上げられるはずだと語った。
「私たちはスケジュールと時間を約束し、もう6年ほどそれを続けてきました」とボールデン氏は述べた。「ですから、私たちが語るべき物語、私たちが築いてきた実績は、私たちにとって大きな強みになるはずです。何かが移行期を乗り越えて生き残るなどと言うのは、誰だっておかしいでしょう。しかし、私はNASAが今日行っているほとんどのことと同様に、私たちには語るべき物語と実績があると確信しています。」
