オーシャンゲートのドキュメンタリーは潜水艦事故に関するいくつかの疑問に答えているが、他の疑問は未解決のままである
編集者注：GeekWireの寄稿編集者であるアラン・ボイルは、オーシャンゲート事件に関するドキュメンタリー作品の一つ「タイタン」のコンサルタントを務めました。「タイタン」と「インプロージョン」には、オーシャンゲートCEOのストックトン・ラッシュ氏が2022年に開催されたGeekWireサミットに登壇した様子など、GeekWireのビデオクリップが使用されています。
オーシャンゲート社のタイタン潜水艇がタイタニック号への潜航中に内部崩壊し、乗員5人全員が死亡してからほぼ2年が経ち、2本のドキュメンタリーがこの惨事に新たな視点をもたらしている。しかし同時に、この悲劇とその余波に終止符を打つには時期尚早であることも明らかにしている。
ワシントン州エバレットを拠点とするこの事業の失敗を悲劇と呼ぶのは、まさにふさわしい。なぜなら、どちらのドキュメンタリーも、物語の中心人物であるオーシャンゲートのCEO、ストックトン・ラッシュの傲慢さに焦点を当てているからだ。ラッシュは、潜水艦の最後の航海で操縦士を務め、ベテランのタイタニック号探検家ポール＝アンリ・ナルジョレット、億万長者の冒険家ハミッシュ・ハーディング、そしてパキスタン生まれのビジネスエグゼクティブ、シャーザダ・ダウドと19歳の息子スレイマン・ダウドと共に亡くなった。
事件の基本的な事実は、現在Discovery+とHBO Maxで配信中の「インプロージョン」と、本日Netflixで配信開始となった「タイタン」でも同様に描かれています。しかし、オーシャンゲート事件に興味があるなら、この2つのドラマには十分な違いがあり、両方見る価値があるでしょう。
「タイタン」は、ラッシュとオーシャンゲート社がどのように道を誤ったのかを追う内部関係者の証言に重点を置いています。その部分は2013年にまで遡ります。ワシントン大学応用物理学研究所とボーイング社のエンジニアがオーシャンゲート社のチームと協力し、潜水艦の設計と炭素繊維製船体の予備試験を行っていたのです。試験の様子を撮影した動画には、試験室で船体の小型試作品が爆発音とともに内部崩壊し、エンジニアたちが驚愕する様子が映っています。
時が経ち、ウィスコンシン大学とボーイングは最終的にラッシュ社との関係を断ち切りました。なぜでしょうか？昨年、沿岸警備隊が行った聴聞会で、ボーイング社のマーク・ネグリー氏は捜査官に対し、「もしかしたら費用が高すぎたのかもしれない」と述べました。しかし、「タイタン」で示された証拠は、ラッシュ社が受けた悪い知らせに不満を抱き、エンジニアリング業務を完全に社内で行うことを望んでいたことを示唆しています。
致命的な事故に至るまでの潜水中に記録された他のビデオには、潜水艦が降下するときに船体から発せられるポンという音や爆発音が記録されている。その音は、ポップコーンメーカーでポップコーンの粒が割れるときの音を思い出させた。
ストックトン・ラッシュは、炭素繊維をめぐる論争をしっかりと封じ込めることができた。ベテラン潜水艦パイロットのデビッド・ロックリッジが2018年に欠陥を発見したとして非難する報告書を提出したにもかかわらずだ。元エンジニアリング責任者のトニー・ニッセンは、テレビ番組「タイタン」のインタビューでその理由をこう説明した。「ストックトンは私に、誰かの人生を台無しにするために5万ドルを費やすことは取るに足らないことだと言っていました。」
オーシャンゲートはロックリッジを相手取って訴訟を起こした。財政破綻の可能性に直面し、内部告発に対する労働安全衛生局（OSHA）の何ヶ月にもわたる対応の遅延に苛立ちを覚えたロックリッジは、渋々ながら同社との法的和解に至った。
別のインタビューで、私が長い間考えていた謎が解けた。2019年、ラッシュ氏は私に、タイタニック号の母船に問題が発生したため、その年のタイタニック号への潜水計画が中止になったと語った。延期の本当の理由は、潜水艦の船体に亀裂が見つかり、新しい船体を製作する必要があったためだった。しかし、オーシャンゲートのスタッフにはそのことを秘密にするよう指示されていた。
ラッシュは完全に嘘をついたのだろうか？「偶然にも、ボートも欠航になったんです」と、当時オーシャンゲートのエンジニアリングチームに所属していたが後に退職したエミリー・ハマーマイスターは語った。これが、クラックの隠蔽工作として技術的に正しいものだった。
ラッシュ氏は、悲劇が起こる前、タイタンの船体に埋め込まれた音響監視システムが、船体に何らかの損傷が発生した場合に十分な事前警告を発すると述べていた。昨年の沿岸警備隊公聴会を主導したジェイソン・ノイバウアー氏は、2022年に「ダイブ80」と呼ばれる調査航海中に、このシステムが深刻な音響異常を記録したと指摘した。
「ダイブ80以降、データは大きく変化しています」とノイバウアー氏は映画製作者たちに語った。「リアルタイム監視システムが大きな役割を果たした可能性があったのはまさにそこです。なぜなら、さらに繊維が破断していることが示されたからです。…私にとって、これが最終的にこの事故を引き起こした決定的な証拠なのです。」
2022年の探査シーズンの終わりにタイタンを検査のためにエバレットに戻す代わりに、潜水艦はニューファンドランドのセントジョンズの駐車場に冬の間放置された。
ノイバウアーと仲間の調査員たちは、「インプロージョン」でより多くの時間をスクリーンで見られる。このドキュメンタリーには、2021年にピュージェット湾でのテスト潜水中にラッシュと共にタイタン号に乗船したジョシュ・ゲイツの目を見張るような映像と解説も収録されている。ゲイツはディスカバリーチャンネルの番組「エクスペディション・アンノウン」の司会者で、当時はオーシャンゲート号とタイタニック号の冒険に関する番組を制作する準備をしていた。
「あのダイビングは…面白かった。何もかもがうまくいかなかった。何もかも」とゲイツは回想する。あまりにも落胆したので、放送局の社長に番組の計画を中止するよう伝えたという。
どちらの番組も、ストックトン・ラッシュが数々の警告にもかかわらず計画を進めた理由を示唆している。彼は明らかに、イーロン・マスク、ジェフ・ベゾス、リチャード・ブランソンといった冒険心に溢れた億万長者たちをモデルにしていた。彼らは皆、常識を打ち破り、宇宙ベンチャーを立ち上げた。オーシャンゲートの投資家たちから、別のフロンティアで成功を収めるようプレッシャーをかけられていたのだろうか？
ラッシュは批判をうまく受け止められなかった。それは、油断した瞬間に録音されたいくつかの発言からも明らかだ。シアトルの調査ジャーナリストで、『タイタン』のコンサルティング・プロデューサーを務めたマーク・ハリスは、ラッシュは単に失敗を直視しようとしなかった、あるいはできなかったのだと主張した。
「ストックトンはオーシャンゲートと自分を同一視するようになった。彼はまさにこの作戦を実行した人物だ。人類のために海を解放するために障壁を打ち破った人物だ」と、現在オーシャンゲートに関する本を執筆中のハリス氏は述べた。「もしこの作戦のいかなる側面を批判するとしても、それは彼個人を批判することになる」
物語はまだ終焉を迎えていない。沿岸警備隊海洋調査委員会は最終報告書を発表する予定だ。連邦政府は最終的に、商業用潜水艇の運航に関する規制を強化する可能性が高い。そして、ストックトン・ラッシュ氏に最も近かった人々、妻のウェンディ・ラッシュ氏を含め、彼らからはまだ多くの情報が聞こえてこない。
タイタンの母船で撮影され、「インプロージョン」に収録されたビデオクリップには、ウェンディ・ラッシュが潜水艦の致命的な潜航中に通信を監視している様子が映っている。ある時点で、背景から鈍い音が聞こえた。「あの爆発音は何だったの？」と彼女は尋ねた。
捜査官たちは、それがタイタンの爆発の音だと考えている。
おそらく最大の疑問は、この悲劇の責任をめぐるものでしょう。ナルジョレット氏の遺族は昨年、5,000万ドルの不法死亡訴訟を起こしており、今後、民事訴訟がさらに起こる可能性があります。今のところ、この爆破事故に関連して刑事告訴は行われていませんが、沿岸警備隊の調査委員会は最終報告書の中で、司法省に対し、潜在的な刑事責任に関する勧告を行う可能性があります。
「インプロージョン」の終盤で、ノイバウアーはストックトン・ラッシュの行動がその基準に達している可能性を示唆した。「実のところ、これは事故ではありません」と彼は言った。「これは潜在的な犯罪です」
沿岸警備隊の調査官トーマス・ウェイレン氏も同意見だ。「彼は、あのカーボンファイバー製の船体とタイタン号がもたらすリスクを認識していました。しかし、金儲けのため、そのリスクについて誰にも話さなかったのです。」
7月12日訂正：ロックリッジ氏の体験をより正確に反映するため、このレポートを修正しました。「私は何も隠していません。当局が10ヶ月間、全てを把握していました」とロックリッジ氏はメールで述べました。「何もしなかったのは当局の方でした」
