ハッブル宇宙望遠鏡からハッピーハロウィン：幽霊のような銀河に異次元の「目」が輝く
アラン・ボイル著
さて、ハロウィーンにぴったりの本当に怖い話があります。2つの銀河がぶつかり合って、幽霊のように光る目をした巨大な幽霊が誕生するところを想像してみてください。
それほど大げさな話ではありません。ワシントン大学の天文学者チームによって、ハッブル宇宙望遠鏡がまさにそのような画像を撮影したのです。
ハッブル宇宙望遠鏡の高性能サーベイカメラ（ACD）が6月に撮影した可視光画像は、地球から約7億光年離れた、しょうび座で発生した銀河衝突をとらえています。この衝突は「アープ・マドーレ 2026-424」または「AM 2026-424」と呼ばれています。これは、「アープ・マドーレ 南方特異銀河・連星カタログ」にそのように記載されているためです。
AM 2026-424は確かに特異な存在です。正面衝突によって、合体した銀河の「顔」の縁に、高温の青い星々のリングが形成されました。一方、衝突した銀河の個々の核は依然として明確に区別されており、顔に二つの輝く目を与えています。
今週のハロウィーンをテーマにした画像アドバイザリーで、宇宙望遠鏡科学研究所（STSI）は、このようなリング銀河は私たちの宇宙の近隣に数百個しか存在しないと述べています。天文学者によると、外側のリング構造は約1億年後には薄れていくとのことです。10億年から20億年後には、銀河は完全に合体し、頭蓋骨のような外観の痕跡はすべて、ハロウィーンの翌朝の幽霊のように消え去るでしょう。
AM 2026-424のこの画像は、ハッブル宇宙望遠鏡の観測スケジュールに時折生じる隙間時間を利用して、好機を捉えたスナップショットを撮影するプログラムによって得られたものです。ワシントン大学の天文学者ジュリアン・ダルカントン率いるチームは、この機会を利用して、近傍の相互作用銀河の調査に新たな情報を加えました。
このような調査は、AM 2026-424を形成したような合体を通して、銀河が時間とともにどのように成長していくかについての洞察をもたらす可能性があります。また、NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が2020年代初頭に稼働を開始すれば、天文学者たちが追求する価値のあるターゲットを示唆する可能性もあります。
ダルカントン氏と同僚のワシントン大学の天文学者ベンジャミン・ウィリアムズ氏とメレディス・ダービン氏は、ハッブル宇宙望遠鏡観測プログラムへの提案の中で、リストに載っている相互作用銀河は、ギャップスナップショットの理想的なターゲットであると述べています。その理由の一つは、「どの画像も一般への発信価値が非常に高い可能性が高い」からです。彼らの考えは的中しました。この飾り立てられたスカル銀河は、ハロウィーンの視覚的な楽しみとして捉えてみてはいかがでしょうか。
