『デューン』のSFサーガはオレゴンの砂丘の科学とどのように似ているか
今週、劇場とHBO Maxでプレミア上映される大ヒットSF映画『デューン』では、アブダビとヨルダンの砂漠が主役を演じているが、この古典的な物語の起源は、オレゴン州沿岸の別の砂丘に遡る。
『デューン』の作者フランク・ハーバートは、タコマでの幼少期からシアトル・ポスト・インテリジェンサー紙の教育担当編集者として活躍するまで、人生の大半を太平洋岸北西部で過ごしました。（1980年代に私がPIで働いていた頃、同僚の校正者の中には、ハーバートがどんな風に過ごしていたか今でも懐かしく思い出せる人がいました。）
1957年、ハーバートは、オレゴン州フローレンス近郊の移動する砂丘を安定化させるために外来種のビーチグラスを植えるという米国農務省のプロジェクトについて、雑誌記事になるような記事を書こうと、しばらく調査に時間を費やした。記事は未完成だったが、ハーバートの息子ブライアンが執筆した伝記『砂丘を夢見る人』によると、砂丘を変貌させるというアイデアは大きな感銘を与えたという。
「父は、雑誌記事よりも大きなものが目の前に広がっていることに気づいた」とブライアン・ハーバートは書いている。「父は机に深く座り、セスナでオレゴンの砂丘の上空を飛んだ時のことを思い出した。砂。砂漠の世界。父は、砂丘の侵食を防ぐ技術が存在しない地球を想像し、その考えを推し進めて、惑星全体が砂漠化するまで推し進めた。」
その最初のアイデアの糸から、父のハーバートは6冊の小説を紡ぎ出し、1965年から1985年にかけて出版しました。それ以来、ブライアン・ハーバートと長年のSF共同制作者であるケビン・J・アンダーソンは、それぞれ『デューン』の続編や前編を12冊以上執筆してきました。（最新作は先月出版されました。）
今回公開された映画は、原作小説『デューン』の前半部分のみを扱っています。しかし、ハーバートはその後の作品で、架空の科学者たちが砂漠の惑星アラキスを緑化しようと試み、それが予期せぬ、さらには問題のある結果をもたらした経緯を描いています。
奇妙なことに、この物語のこの部分は、今オレゴンの砂丘で起こっていることと重なっています。まさに、人生が芸術を模倣し、芸術が人生を模倣する、という例と言えるでしょう。
「映画や本で見ると、とても極端でSF的な感じがしますが、実際の米国政府の土地管理とそっくりです」とオレゴン州立大学大学院研究助手、レベッカ・モストウ氏は語った。
砂 vs. 芝生
モストウ氏と、彼女の指導教員であるオレゴン州立大学の生物学者サリー・ハッカー氏は、米国農務省が植えた2種類の海草（ヨーロッパ原産と米国東海岸原産）が砂丘をどのように覆い尽くしているかを追跡調査してきた。
「これらの草は、ある役割を担うために導入され、見事にその役割を果たしました」と彼女は言った。「彼らは、海岸沿いの人間社会が生活していく上で中心的な役割を果たす砂丘を築いたのです。」
しかし、人間の居住には必要のない砂丘の生態系を、草が破壊してしまうと問題が生じる可能性があります。しかし、そこはピンクサンドバーベナのような植物や、セイヨウシロチドリのような鳥類の生息地となっています。砂丘が消滅すれば、これらの種も絶滅する可能性があります。場合によっては、草の侵略性が著しく、ボランティアによる引き抜き、除草剤による除去、あるいは重機によるブルドーザーによる撤去を余儀なくされることもあります。
「すべての場所で草を撤去しようという大規模な動きはあまりないと思うが、海岸の保護が人間にとって必要のない地域では、ある程度の草の撤去は考えられる」とモストウ氏は語った。
そして、さらにもう一つ意外な展開がある。最近、ハッカー氏とモストウ氏は、2種類のビーチグラスが砂丘の中で交配し、より背が高くなる傾向のあるハイブリッドタイプの草を作り出していることを発見した。
「『できるかもしれない』『すべきだ』という仮説をたくさん立てていますが、イネ科植物の場合、高さと砂の捕獲量には相関関係があることは分かっています」とモストウ氏は述べた。「背の高いイネ科植物はより多くの砂を捕獲します。ですから、このハイブリッドイネ科植物が親種よりも背が高くなっているのを見ると、より多くの砂を捕獲すると予測できます。しかし、砂の捕獲量に影響を与える要因は他にもたくさんあり、現在、その点を詳しく調査中です。」
ハッカー氏は最近のニュースリリースで、このハイブリッド芝が砂を捕らえて砂丘を形成する能力が強化されていることが判明すれば、「生態系規模の甚大な影響」をもたらす可能性があると述べた。
「交雑によって、非常に侵略的な分類群が生まれたり、どちらかの親種の侵略的潜在力が高まったりする可能性がある」と彼女は述べた。
砂漠の惑星
私たちの故郷である地球はすでに砂漠化が進んでいます。ある研究によると、サハラ砂漠は過去1世紀で約10パーセント拡大しており、2019年の国連報告書によると、気候変動により今後数十年間で砂漠化のリスクが増加する可能性が高いとのことです。
他の惑星はどうでしょうか？私たちの太陽系では、冷たく乾燥した火星が『デューン』に描かれた惑星に最も近い存在です。実際、フランク・ハーバートは当初、処女作の舞台として赤い惑星を検討していましたが、結局断念しました。「読者は、その惑星について多くの物語が書かれているため、先入観を抱きすぎてしまうでしょう」とブライアン・ハーバートは説明しています。
火星の気候を人間にとってより住みやすい環境に調整するという筋書きは、SF小説や映画では古くから描かれてきた。そして、SpaceXの創業者イーロン・マスクは、火星の両極に数千発の核ミサイルを撃ち込めば実現可能だと示唆している。（これは『デューン』シリーズには登場しないテラフォーミング戦略だ。）
今夏ワシントン大学を離れ、イリノイ大学の助教授に就任した惑星科学者のジークフリート・エッグル氏は、太陽系の外にはおそらく『デューン』の続編を無期限に作り続けられるだけの砂漠の惑星が存在するだろうと語った。
惑星形成過程のシミュレーションでは、典型的な岩石惑星は地球よりも乾燥している可能性が高いことが示唆されています。「地球のような惑星よりも、『デューン』惑星が存在する可能性が高いようです」とエッグル氏は述べました。
それは必ずしも悪いことではない。NASAエイムズ研究センターの惑星科学者ケビン・ザーンレ氏は、ある一定の条件下では、アラキスのような惑星は地球のような惑星よりも居住可能な可能性が高いと主張している。
人類があの遠く離れた砂漠の惑星に到達する頃には、正しい選択をするだけの知恵を持っているのだろうか？映画を観る準備をするモストウは、こうした疑問に心を奪われている。「テラフォーミングや世界構築といった気候学的な現象が少しでも描かれていたら、とてもワクワクします」と彼女は言った。
彼女は、「デューン」シリーズでは、地球外生命体がアラキスの原住民の協力を得て植物を栽培し、惑星の生態系を作り変え始めると指摘した。
「それが私たちがここオレゴンの海岸で見たものなんです」と彼女は言った。「何世代にもわたってこの海岸に住んでいた先住民がいて、その後入植者がやって来ました。…彼らは故郷の植物、ヨーロッパや東海岸からこれらの草を持ち込んだのです。『デューン』にも、テラ、つまり彼らが地球と呼ぶものから来た植物が描かれているんです」
既存の生態系を受け入れることと、それを変えるために努力することの間で適切なバランスをとることは、アラキスの砂丘の中で中心的な課題であり、そして実はオレゴン海岸の砂丘の中でも同様に重要な課題である。
