アマゾンの支援を受け、新たに上場したオーロラは、トラックから始めて自動運転技術を加速させる
ピッツバーグ — 前回の鉄鋼都市ピッツバーグへの旅行で、Uberの自動運転車に乗車してみました。しかし、あまりうまくいきませんでした。
4年以上経って、私たちは自動運転車（AV）の世界で何が変わったのか知りたくてピッツバーグに戻りました。
街中では、テスト走行中の自動運転車が数多く見かけられました。また、昨年は投資家から記録的な資金を調達した世界中の多くの企業によって、技術面で大きな進歩が遂げられました。
しかし、自動運転技術の実現には、まだ数年、あるいは数十年かかると思われる。
業界関係者は強気な姿勢を保っている。
「様々な派手な技術やデモを携えた多くの企業が参入しては消えていくのを見てきましたが、自動運転は依然として難題です」と、オーロラの統合担当副社長ディマ・キスロフスキー氏は述べた。「しかし、私たちは自動運転がこれまで以上に計り知れないメリットをもたらすと信じ続けています。」
今週、私たちはピッツバーグにあるオーロラの拠点を訪問しました。ピッツバーグはロボット工学の中心地であり、アルゴ AI などの他の自動運転企業の本拠地でもあり、オーロラの CEO であるクリス・アームソンがロボット工学の博士号を取得したカーネギーメロン大学など、地元の大学で AV 研究の長い歴史があります。
オーロラは2017年の設立以来、常にピッツバーグに拠点を置いていたが、同市内で事業を展開していたウーバーの自動運転部門を買収した後、最近ここに本社を設立した。
Uberはこの取引の一環としてAuroraに4億ドルを投資し、合併後の企業価値は100億ドルに達した。Auroraは11月にSPAC合併により上場した。
両方の取引により、1,600人の従業員を抱える同社は商業化計画を推進するための多額の現金と人材を獲得し、第1四半期に7,680万ドルの純損失を計上した収益未計上の同社にとって大きな助けとなった。
アマゾンも出資するオーロラは、外部の車両所有者や運営者に自動運転技術を提供する「ドライバー・アズ・ア・サービス」モデルを構築している。
同社は、テキサス州で試験運用中の自動運転トラック製品「Aurora Horizon」から事業を開始しています。これらのトラックは現在、車両オペレーターの監視下にあります。Horizonは約20台の車両で2023年後半に発売される予定です。Auroraのパートナーには、シアトル地域のトラック大手Paccar、ボルボ、FedEx、Werner Enterprisesが含まれます。
トラック輸送は自動運転技術の応用先として理にかなっているように思える。人間の運転手は連続運転できる時間に制限があるが、ロボットは睡眠を必要としない。また、ニューヨーク・タイムズ紙が運転手不足に関する記事で報じたように、トラック輸送は「ストレス、肉体的疲労、そして孤独」を伴う仕事でもある。
最近のサプライチェーンの混乱とインフレの上昇は、自動運転トラックの効率性の利点を浮き彫りにしています。オーロラは、自社の技術が「道路をより安全にする」ことに貢献できると考えています、とキスロフスキー氏は述べています。
「この技術の必要性を本当に明確にする出来事が次々と起きています」と彼は付け加えた。
オーロラの秘密は、同社の「FirstLight Lidar」技術にあるかもしれない。同社は、長距離検知能力により従来のLIDARよりも優れていると述べている。こちらは、オーロラ・ドライバーが工事現場を走行する様子を紹介する最近のビデオだ。同社は、テキサス州でのテストで、人間の介入を18分の1に削減したと述べている。
自動運転トラックの知見を「ロボタクシー」に応用し、Uberやトヨタといった企業との提携を目指す。オーロラは3月に、同社が初めてカスタムメイドしたトヨタ・シエナの車両群を発表した。高速道路で最高時速70マイル（約112キロ）で走行可能なこの車両は、ダラス・フォートワース地域で試験運用されている。同社は2024年に配車サービス「オーロラ・コネクト」を発売する予定だ。
「一度にすべての問題に取り組む必要はありません」と、2018年にAuroraに入社する前にUberで2年間勤務したKislovskiy氏は述べた。「私たちは、これら両方のユースケースに対応するためのコアテクノロジーを構築しています。」
オーロラの事業が軌道に乗るまでには、乗り越えるべきハードルが数多くある。技術面、規制面、安全性といった課題に加え、アルファベット傘下のウェイモやゼネラルモーターズ傘下のクルーズといった資金力のあるライバル企業との競争も迫られている。テスラとモービルアイも、それぞれ独自の「ロボタクシー」の展開を進めている。
アームソン氏は今週、アナリストらに対し、米国市場は１兆ドルを超えると推定しており、そこには複数の勝ち組が生まれる余地があると語った。
「まだ非常に初期段階です」とアームソン氏は述べた。「私たちは自動運転技術において、モデルT以前の段階にいるのです。」
アームソン氏は、オーロラはまずトラック輸送に賭けることに利点を見出しており、配車サービスに比べて「非常に明確な需要」と強力な経済性と事業規模のチャンスがあると述べた。
アマゾンは今年初めにオーロラの株式5%を保有していることを明らかにしたが、シアトルのテクノロジー大手の物流ニーズを考えると、自動運転トラックが普及すればオーロラの潜在的顧客になる可能性がある。
「私たちの最初のアプリケーションは、Amazon の取り組みと非常に関連性が高いと考えています」とキスロフスキー氏は語った。
計画は、トラック輸送から収益を生み出し、それを使って配車サービス市場に参入し、ウーバーとのつながりで差別化を図ることだ。
「私たちは、真に商業的に魅力的で、真の社会的利益をもたらす真の製品を提供することに注力しています」とキスロフスキー氏は述べた。「そうでなければ、私たちは単なる研究開発ラボになってしまいます。実際にそうしないのなら、一体何のためにこの研究をしているのでしょうか？」
アームソン氏は、ウェイモに統合される前のグーグルの自動運転部門を率いていました。彼はテスラのオートパイロット部門の元責任者であるスターリング・アンダーソン氏、そしてウーバーの自動運転チームの元リーダーであるドリュー・バグネル氏と共に、オーロラを設立しました。同社の初期投資家には、グレイロック・パートナーズ、セコイア・キャピタル、T.ロウ・プライスなどがいます。
「自動運転技術開発の進歩は継続的なものです」とアームソン氏は株主への書簡に記した。「一つ一つの進歩は、大規模な商用展開という当社の目標に向けた意義深い一歩となります。」
