シアトルの著名なエンジェル投資家が54歳で大学に進学する理由

ゲイリー・ルーベンス氏はシアトル屈指のエンジェル投資家の一人であり、この地域のスタートアップ・エコシステムの要人です。しかし今、54歳の投資家兼起業家である彼は、30年以上かけて温めてきた別の夢の実現を目指しています。1981年、彼はワシントン州立大学に合格しましたが、家族の学費が払えなかったため、入学できませんでした。

両親は労働者階級の仕事をしており、彼はシアトル地域で3人兄弟の長男として初めて高校を卒業しました。大学には進学せず、建設会社や金属加工会社でブルーカラーの職に就きました。ルーベンスはこれらの仕事を活かして複数の事業を成功させ、現在シアトル地域で数十社のスタートアップ企業の株式を保有する億万長者である彼は、ついに4年制大学への進学が可能になったと述べています。

「『なぜ自分にはできないんだろう』と思ったんです」と、2011年に自身のeコマース会社をロウズに売却したルーベンス氏は語る。「なぜ自分のために、当時は資金がなくてできなかったことを今、やってみられないんだろう？ 今は資金も時間もある。この目標達成には人生の4年間を捧げなければならないけれど、これはある意味、個人的な目標なんです」

ルーベンスさんは大学に再入学しようと決めた時、いろいろと調べました。二人の息子はハスキー犬で、自身もワシントン大学の諮問委員会のメンバーですが、最終的には35年前に自分を受け入れてくれた大学に落ち着きました。万が一不合格になった場合に備えて、出願していることは誰にも言いませんでした。今週初めにワシントン州立大学から正式に合格通知を受けたルーベンスさんは、昔の成績証明書（彼は「石板」に刻まれているのだと冗談を言っていました）を探し、筋の通ったエッセイを書くのは大変だったと言います。

ルーベンスがワシントン州立大学に入学した動機の一つは対称性でしたが、同校のオンラインプログラムと心理学部にも惹かれました。友人や家族に専攻の希望を話した際、多くの人が彼がビジネスを学ぶつもりがないことに驚きました。

「ビジネスについて少しは学んだ気がします」と彼は言った。「2社を売却し、6社を買収したので、かなり手応えはあります。でも、人生を通してビジネスで最も苦労したのは、人を理解することです。」

ドットコム・バブルのさなか、ルーベンスはオンライン照明事業「ATGストアーズ」をホームセンター大手のロウズに売却しました。この売却により、彼はスタートアップ企業への投資を行うStart It Labsやルーベンス・ファミリー財団といった他のベンチャー企業を立ち上げる経済的自由を得ました。

この非営利団体は、高校卒業時にルーベンス氏と同じような境遇にある低所得層の学生を支援しています。ワシントン州オポチュニティ奨学金の主要な支援者の一つであるルーベンス・ファミリー財団は、ワシントン州の大学進学を支援するために数百万ドルを寄付しており、ルーベンス氏自身も現在、その活動に携わっています。

「私はかなりシンプルな人間です。貧しく育ち、フードスタンプ（食料券）に頼り、フードバンクから食料をもらっていました」とルーベンスさんは言います。「いい車も持っていますし、素敵な旅行にも行けます。素敵な家も持っています。でも、実際にはそんなにお金が必要な人なんていません。…結局のところ、それでは満足できないんです。だから私は、『私と同じような状況にあって、比較的頭は良かったのに、本人に落ち度はないのに、家族が大学進学の資金を援助してくれない人たちを、本当に助けたい』と思うんです。」

ルーベンス氏は、今後15年から20年かけて保有資産をすべて売却し、その後20年間の生活に必要な最低限の金額まで減らす計画だと述べた。売却した資金はすべてワシントン州の奨学金に充てられる予定だ。

ルーベンス氏が WSU に通いたい理由の 1 つは、彼が多くの学生のために資金を提供している高等教育についてさらに学ぶためです。

「4年制大学で学位を取得するプロセスと、それに何が必要なのかをもっと理解し、知識を深めたいんです」と彼は言った。「どれくらい大変なのか？どれくらい努力しないといけないのか？どれくらい勉強しないといけないのか？」

ルーベンスさんは1月からワシントン州立大学のオンラインプログラムに入学します。彼は学業を加速できるかどうか尋ねましたが、大学側はオンラインコースの学生は4年間の課程を修了することを義務付けています。最終的には、包括的な経験を積むことができることに感謝していると語っています。

「もし全部のプロセスを経験できなかったら、ちょっと違う気がします」と彼は言った。「きっと面白いでしょうし、大学時代の勉強習慣を身につけなければなりません。それがどういうことなのか、私にはよく分かりません。私は大学で勉強したことがないので、ある意味少し怖いですが、きっと学べると思いますし、ビジネスで培ってきたスキルを応用できると思います。」

ルーベンスが大学に戻るという決断を、友人たちはすでに少し楽しませています。中には、男子学生クラブに入会したり、社交委員会の委員長を手伝ったりしないかと誘ってくる人もいます。今週初めに行われたWSOSの祝賀レセプションで、WSOSの企業関係・特別イベント担当ディレクターのエリン・アシュリー氏が、ルーベンスに大学生活の準備として、ワシントン州立大学のバックパックとシャツ、そしてクーガーゴールドのチェダーチーズ1個など、いくつかの贈り物を手渡しました。

編集者注: GeekWire は、The Rubens Family Foundation、Bank of America、WSOS と提携して Geeks Give Back キャンペーンを実施し、今年初めにワシントン州で STEM を学ぶ学生のために 127 万ドルの資金を集めました。