研究：遺伝子組み換えマラリアワクチンは致命的な病気との戦いにおける画期的な進歩となる可能性がある
クレア・マクグレイン著
セバスチャン・ミコライチャク博士が11年前にシアトルの感染症研究センターに加わったとき、彼にはマラリアのワクチンを開発するという仕事がありました。
言うのは簡単ですが、行うのは難しいです。
マラリアは北米やヨーロッパでは稀ですが、毎年50万人以上が死亡しており、その多くは貧困層や熱帯・亜熱帯諸国で発生しています。マラリアの予防と治療における主な課題の一つは、マラリアが他の感染症を引き起こすウイルスや細菌よりもはるかに複雑な寄生虫によって引き起こされることです。
しかし、ミコライチャク氏とCIDRの他の研究者たちは、その答えを見つけたと考えている。彼らは、寄生虫の遺伝子を慎重に改変し、人に感染できないようにしたワクチンを開発したのだ。このワクチンは、遺伝的に弱毒化された寄生虫（GAP）と呼ばれている。
本日、GAPワクチンの初めてのヒト臨床試験の結果が、サイエンス・トランスレーショナル・メディシン誌に掲載されました。このワクチンはヒトに使用しても安全であり、マラリアと闘うために必要な免疫反応を生み出すのに効果的であることが確認され、大成功を収めました。
「この論文は主に、この方法とこの寄生虫が安全であり、ワクチンを人間に投与しても、接種するだけでマラリアを発症しないことを証明することを目的としています」とミコライチャク氏はGeekWireに語った。
研究チームがGAPワクチンを試験するのは今回が2回目。前回のバージョンは被験者にマラリア感染を引き起こしたため中止された。
しかし、CIDRとシアトルのフレッド・ハッチンソンがん研究センターが実施した最新のGAPワクチンの治験では、被験者のボランティア10人全員が無病状態を維持した。
ワクチンは有害な副作用を引き起こすことなく患者を感染させることに成功しており、これらはすべて、ワクチンが後の試験でも成功する可能性が高いことを示唆する良好な指標である。
ミコワイチャク氏はGeekWireに対し、遺伝子変異マラリアワクチンの研究は数十年前に始まり、放射線によって変異した寄生虫が人々にマラリアに対する免疫を与える可能性があることを科学者らが発見したと語った。
「私たちはこの方法を21世紀に持ち込もうとしていました」とミコライチャク氏は述べた。放射線で寄生虫をランダムに変異させるのではなく、ミコライチャク氏とCIDRの他の研究者たちは、最先端技術を駆使して寄生虫の特定の3つの遺伝子を除去することに成功した。これにより、寄生虫はヒトへの感染を不可能にしつつも、ワクチンとして使用できるよう生存を維持することができた。
ミコライチャク氏は、次のステップは有効性試験を実施し、このワクチンが実際にマラリア感染からヒトを守れるかどうか、そしてどれほど効果的に守れるかを確認することだと述べた。しかし、ミコライチャク氏にとって、ここまで到達できただけでも、非常に手強いライバルに打ち勝った勝利なのだ。
「少なくとも最初は、何かをする時、こうなるはずだ、ああなるはずだという仮説を立てるのですが、実際にはそうはなりません。ある意味、これは少し気が滅入ります。なぜなら、自分は知的な人間だ、科学者だ、何が起こるかを予測するべきだと思っているのに、この寄生虫に関しては、全く信じられないことだからです。」
「それがこの仕事の素晴らしさだと思うんです。最後に何が得られるかなんて、誰もわからないんです。
