小惑星採掘：Planetary Resourcesからの公式発表（およびビデオ）
宇宙、テクノロジー、映画界の大物たちの支援を受けるベルビューを拠点とする新興企業プラネタリー・リソーシズは、小惑星を採掘するためにロボットを宇宙に送り込む計画を予告し、過去1週間科学界の注目を集めた。
GeekWireは昨年、この計画に関する最初の詳細を明らかにして以来、この件を追ってきました。当時、同社はArkydという名称を使用していました。（Arkydは、同社が小惑星採掘ミッションの一環として使用を計画しているロボット宇宙船の名前であることが判明しました。）
では、Planetary Resources社は一体どのように計画しているのでしょうか？記者会見は今朝シアトルの航空博物館で行われますが、プレスリリースはすでに発表されています（AllThingsD経由、下記参照）。Wired誌も同社の計画を紹介する短い動画シリーズを掲載しており、下記に埋め込みました。
PLANETARY RESOURCES, INC. が小惑星採掘計画を明らかに
人類の資源基盤を太陽系まで拡大する
ワシントン州シアトル – 2012年4月24日 – Planetary Resources, Inc.は本日、地球近傍小惑星（NEA）から水から貴金属に至るまでの原材料を採掘する計画を発表しました。費用対効果の高い探査技術の開発により、同社はアクセスが容易で資源豊富な小惑星をターゲットとした探査ミッションを開始する準備が整っています。
小惑星からの資源採掘は人類に多方面にわたる利益をもたらし、その価値は年間数百億ドル規模にまで拡大するでしょう。この取り組みは、小惑星に高濃度で存在する貴金属を活用し、増加し続ける地球人口に持続可能な供給を提供します。
直径500メートルのプラチナに富む小惑星1つには、歴史上採掘された白金族金属の総量に相当する量が含まれています。「地球上で希少な金属や鉱物の多くは、宇宙にはほぼ無限に存在しています。これらの材料へのアクセスが拡大すれば、マイクロエレクトロニクスからエネルギー貯蔵まで、あらゆるもののコストが削減されるだけでなく、これらの豊富な元素の新たな用途が生まれ、重要かつ斬新な用途が生まれるでしょう」と、Planetary Resources, Inc.の共同創設者兼共同会長であるピーター・H・ディアマンディス医学博士は述べています。
さらに、水資源が豊富なNEAは、深宇宙探査への「足がかり」となり、軌道上の補給基地に宇宙由来の燃料と水を供給することになります。宇宙における水資源へのアクセスは、探査に革命をもたらし、宇宙旅行の経済性を劇的に向上させるでしょう。
「水はおそらく宇宙で最も貴重な資源です。水が豊富な小惑星へのアクセスは、太陽系の大規模探査を大きく促進するでしょう。生命の維持に加え、水は酸素と水素に分離され、呼吸用の空気やロケットの推進剤にもなります」と、Planetary Resources, Inc.の共同創設者兼共同会長であるエリック・アンダーソン氏は述べています。
約9,000個のNEAが知られているが、そのうち1,500個以上はエネルギー的に月と同じくらい容易に到達できる。NEAの特性評価は、Planetary Resources社にとって極めて重要な課題である。この目標達成のため、同社は深宇宙探査宇宙船シリーズの最初のラインであるArkyd-100シリーズを開発しました。この宇宙船は低地球軌道で使用され、最終的には同社の後継となるArkyd-300シリーズNEA群探査における最初の複数のNEAターゲットの優先順位付けに貢献する。
社長兼チーフエンジニアのクリス・ルウィッキ氏は、「当社の使命は、世界の資源基盤を拡大するだけでなく、高性能でコスト効率の高いシステムを開発することで、人々が地球と太陽系にアクセスし、理解を深めることです」と述べています。
「プラネタリー・リソーシズの使命は、商業的なイノベーションを宇宙探査に応用することです。彼らは、地球近傍小惑星を次々と訪れる、費用対効果の高い量産型宇宙船を開発しています。これにより、これらの天体に関する科学的知識が深まり、そこに含まれる資源の経済開発が可能になります」と、NASAのベテラン宇宙飛行士であり、惑星科学者であり、プラネタリー・リソーシズ社の顧問でもあるトム・ジョーンズ博士は述べています。
Planetary Resources は、人類が成長し繁栄し続けることができるように世界の資源基盤を拡大することに尽力している、Google CEO の Larry Page 氏 や 、Hillwood および The Perot Group の会長Ross Perot, Jr. 氏 など、業界の先駆者である先見者たちから資金提供を受けています。
- Google, Inc.（NASDAQ:GOOG）の取締役会長であり、Planetary Resources, Inc.の投資家でもあるエリック・E・シュミット博士は次のように述べています。「資源の追求がアメリカ大陸の発見と西部開拓の原動力となりました。宇宙開拓においても、同じ原動力が今も生き続けています。人類の資源基盤の拡大は、私たちの未来にとって重要です。」
- K. Ram Shriram氏 (Sherpalo 創設者、Google 取締役会創設メンバー、Planetary Resources, Inc. 投資家): 「Planetary Resources には、Google の初期の頃と同じ可能性があると感じています。」
- インテンショナル・ソフトウェア・コーポレーション会長であり、プラネタリー・リソーシズ社の投資家でもあるチャールズ・シモニ博士は次のように述べています。「宇宙の商業化は通信衛星から始まり、有人宇宙飛行へと発展しています。次の論理的なステップは、宇宙資源の革新的な開発を始めることです。この取り組みに携われることを誇りに思います。」
同社の顧問には、映画製作者で探検家の ジェームズ・キャメロン氏、T・マイケル・モーズリー将軍（退役）、サラ・シーガー博士、マーク・サイクス博士、デビッド・ヴァスケヴィッチ氏などが含まれています。
2009年にエリック・アンダーソンとピーター・H・ディアマンディス医学博士によって設立されたPlanetary Resources, Inc.は、低コストのロボット探査と最終的には小惑星の商業開発を可能にすることで、太陽系を人類の経済的影響圏内に収めることを目指し、資源利用における新たなパラダイムを確立しています。詳細については、www.PlanetaryResources.comをご覧ください。
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