シアトルの天体観測者にとってペルセウス座流星群を観測できるトップ5の場所
アラン・ボイル著
ペルセウス座流星群は、年間で最も人気の高い流星群の一つです。シアトルは、流星観測には最も適さない場所の一つとされてきました。しかし、幸運なことに、今週は天候と星の配置に恵まれ、素晴らしい流星群が見られるかもしれません。そこで、この夏の天体観測の伝統を最大限に楽しむための5つのオプションをご紹介します。
流星群は、地球が彗星の残骸の跡を通過するときに発生します。例えば、ペルセウス座流星群は毎年8月12日から13日の夜にピークを迎え、地球の軌道がスイフト・タットル彗星の残骸の流れの中を通り抜けます。
「ペルセウス座流星の出現率は1時間あたり100個にも達し、夜空には多くの火球が見える」とアラバマ州にあるNASAマーシャル宇宙飛行センターの流星環境オフィスの責任者、ビル・クック氏はブログ投稿で述べた。
しかし、この割合は実際に夜空が見えるという前提に基づいていますが、シアトルではそうはいきません。エメラルドシティと呼ばれるこの都市は、年間平均226日もの雲が空の4分の3を覆うという、アメリカ主要都市の中で雲量が最も多い都市です。
今週の天気予報は、いくらか希望の兆しを示しています ― 強調するのは「いくらか」ですが。火曜日の夜（8月11日～12日）と水曜日の夜（8月12日～13日）の予報では、局地的に雷雨が発生し、夜遅くには空が晴れる見込みです。そして、夜遅くは流星群のベストタイムです。最もよく見えるのは真夜中過ぎから夜明けまでです。
年によっては月のまぶしさで景色が台無しになることもありますが、今年は月が暗い「新月」の時期にペルセウス座流星群がピークを迎えます。流星観察者にとってはまさに絶好のチャンスです。
シアトルの街の明かりも、まぶしさの原因の一つです。ベルタウンのベランダから外を眺めていても、ほとんど何も見えません。でも、空が澄んで暗い場所へ出かけ、長椅子やブランケットにゆったりと座り、少なくとも30分は目を暗闇に慣れさせておけば、ずっとよく見えるでしょう。
ペルセウス座流星はペルセウス座の一点から放射状に放出されるように見えますが（そのためペルセウス座と名付けられています）、空のどこにでも現れる可能性があります。最良の観測方法は、北東の放射点を中心に、できるだけ広い範囲で空を観測することです。
流星観察者がよく訪れる、近場と遠場の 5 つの場所をご紹介します。
ウェストシアトルのアルカイビーチとハミルトン・ビューポイント・パーク：シアトルの星空観察のスターの一人、アリス・エネボルドセンは、エリオット湾の北側に広がる開放的な空の景色を楽しめるこれらのスポットを推奨しています。市内ではグリーンレイク・パークもおすすめです。
ノースベンド近郊のラトルスネークリッジ：街の灯りから本当に逃れたいなら、ここが最初の目的地かもしれません。シアトルから州間高速道路90号線を東へ進み、32番出口を出て、436番街SE（シーダーフォールズロードSE）を南に4マイル（約6.4km）進みます。レクリエーションエリアには駐車場がありますが、混雑している場合は路肩に駐車する必要があるかもしれません（安全に！）。懐中電灯やヘッドランプをお忘れなく。ただし、暗闇の中では他の観光客への配慮を忘れずに。
スノクォルミー峠を少し過ぎたところにあるリトル・カチェス湖：エネボルドセンが街から離れた場所で流星観測を楽しむのに最適な場所は、カチェス・キャンプ場近くの湖畔にある日帰りボート乗り場です。カスケード山脈の自然豊かな場所にあるため、真夜中の流星観測の前に下見をしておくと良いでしょう。州間高速道路90号線の62番出口から標識に従ってください。
クレエルムの東、州間高速道路90号線沿いのエルクハイツロード：シアトルからはかなりの距離ですが、山の西側が曇っているときに立ち寄るお気に入りの場所です。州間高速道路90号線を93番出口で降り、一時停止の標識を左折してください。この辺りに果物屋がありますが、店員はいません。BYOB（ベリーの持ち込み）のみです。クレエルムから東へ国道97号線へと続く州道970号線も、素晴らしい景色を眺められる場所です。
マウント・レーニア・スターパーティー： ワシントン州最高峰の周辺地域は、流星観測（そしてUFOウォッチングも）の定番スポットですが、今年は特別な日です。シアトル天文学会は、火曜日と水曜日の夜にマウント・レーニアのサンライズ・ビジターセンターでスターパーティーを開催します。このイベントはアマチュア天文家向けのものですが、ペルセウス座流星群が出現すれば、誰もがアマチュア天文家になれる、そんな時代です。
では、あなたのお気に入りの星空観察スポットはどこですか？よろしければ、コメント欄であなたの秘密を教えていただけませんか？お気に入りのスポットを見つけやすくするために、地図を用意しました。
美しいペルセウス座流星群の写真を共有してくださったジェフ・バークスさんとケン・ベンセルさんに心より感謝申し上げます。バークスさんについて詳しくは、ジェフ・バークス・フォトグラフィーのウェブサイトとFacebookページをご覧ください。バークスさんは2016年8月にレーニア山で写真ワークショップを開催されます。ベンセルさんについて詳しくは、彼のFlickrギャラリーとFacebookページをご覧ください。ところで、水曜日の午後7時、ノースウェスト・サイエンス・ライター協会主催のトークショーに、シアトル・タイムズのサイエンスライター、サンディ・ドートンさんとブルー・スター・カフェ＆パブ（4512 Stone Way N.）で登壇します。地震や冥王星などについてお話しします。流星観賞の夜にぴったりの、ウォーミングアップとなるでしょう。
