トム・アルバーグ、ビル・ゲイツ・シニア、トム・ケーブルによる最初のきっかけから20年経った今も、アライアンス・オブ・エンジェルスは起業家の飛躍を支援し続けている。

20年前、ビル・ゲイツ・シニア、トム・アルバーグ、トム・ケーブルは、友人や同僚に重要なお願いを込めた手紙を共同で送りました。シアトルの著名なビジネスリーダー3人は、マイクロソフト、スターバックス、そして将来有望なオンライン書店アマゾンの成功を土台に、この地域のテクノロジー経済を活性化させたいと考えていました。

彼らの要望は好評でした。

「ビル・シニアを断るなんてありえない」と、エンジェル投資家で元マイクロソフト幹部のダン・ローゼンは言った。「トム・アルバーグも断るなんてありえない」

マイクロソフトの共同創業者ビル・ゲイツの父であるゲイツ氏、マドローナ・ベンチャー・グループの創業者でアマゾンの取締役であるアルバーグ氏、投資銀行家でイミュネックスの創業投資家であるケーブル氏の呼びかけにより、「エンジェル同盟」が結成された。

全米的に著名なこの団体は、現在、太平洋岸北西部最大のエンジェル投資組織となっています。アライアンス・オブ・エンジェルズ（AoA）は水曜日、シアトルのフォーシーズンズホテルで満員御礼のガライベントを開催し、設立20^周年を祝います。この夜には、エクスペディアとジローの共同創業者であるリッチ・バートン氏、ワイヤレスのパイオニアであるジョン・スタントン氏など、シアトルのテクノロジー業界の著名人や、その他著名な投資家による講演が予定されています。

1990年代後半、エンジェル投資家のチームを結成するという概念は、特に投資コミュニティが完全には形成されていなかったシアトルでは、比較的斬新なものでした。個人のエンジェル投資家もいましたが、時には数人の友人がチームを組んで資金を出資することもありました。「まさに手探り状態でした」と、アライアンス・オブ・エンジェルズの長年の会長であるローゼン氏は語ります。

当初は非営利団体テクノロジー・アライアンスの傘下でスタートしたが、アルバーグ氏、ゲイツ・シニア氏、ケーブル氏は、富裕層が稼いだお金の一部を起業家に再投資し、テクノロジー分野を強化してスタートアップのコミュニティを構築する好循環を生み出す機会を見出していた。

エンジェル投資はもはや異質な概念ではないものの、シアトルのスタートアップコミュニティは現在も資金が不足していると主張する人は多い。

それでも、Alliance of Angels がシアトルのスタートアップ コミュニティに与えた影響は計り知れません。

1990年代後半以降、約140人の投資家からなるこの組織は、ソフトウェア、バイオテクノロジー、小売業の新興企業など、220社以上のスタートアップ企業に1億2500万ドルを投資してきました。藻類由来のプラスチックでビーチサンダルを製造する企業や、デジタルドッグタグを販売する企業にも資金を提供しました。

大企業もいくつかあります。

• ポートランドに拠点を置くバックエンドのモバイルビデオサービスであるエレメンタルテクノロジーズは、同グループを通じてシード資金を獲得し、最終的にアマゾンに約3億ドルで売却された。
• シアトルのフリーモント地区に漂うテオチョコレートの甘い香りは、天使同盟の支援によるところが大きい。
• また、無人航空機の開発会社であるインシチュ社は、AoAのメンバーから資金を調達し、その後、報道によると4億ドルでボーイング社に売却した。

このグループは総額10億ドル以上のリターンを生み出しています。また、将来的に資金力のあるベンチャーキャピタリストやプライベートエクイティファームの注目を集める可能性のある、初期段階のスタートアップ企業を育成する重要なフィーダーシステムとしても機能しています。

「成長は、エンジェル投資家が厳選されたスタートアップ企業にアクセスできる構造を作ったAoAによって大きく促進された」とアルバーグ氏は語った。

「それ以来、TechstarsやStartup Weekend、ワシントン大学のCoMotionグループといった組織が登場し、プログラムを通して新興企業を育成し、アーリーステージ投資の魅力を高めるようになりました」と彼は付け加えた。「また、この地域ではテクノロジー企業の成功によって莫大な富が創出され、より多くの人々がエンジェル投資家になる力を与えています。」

しかし、スタートアップ投資の常として、すべてが輝かしい成功を収めるわけではない。当グループは確かに成功例を逃し、また多くの投資で損失を出した。実際、ほとんどのスタートアップは失敗している。

ビットコインは別として、「これはおそらく最もリスクの高い投資だ」と、シアトルの著名な投資家でアライアンス・オブ・エンジェルズの委員でもあるジェフ・エントレス氏は述べた。「眠れない夜もあるだろう」

そして、伝統的な投資グループが時代の変化に対応する上で直面する課題があります。

「テクノロジー業界のあらゆることと同様に、スタートアップ投資の世界も変化し、AoAの重要性は低下している」と、カリフォルニアに拠点を置くベンチャーキャピタル会社DFJのパートナー、ビル・ブライアント氏は述べた。

他のエンジェルグループも同様の状況です。

「エンジェル投資家は主にマイクロ投資ファンドやシード投資ファンドに集約され、より多額の資金を調達し、より厳格なデューデリジェンスを実施し、より良い条件を交渉し、投資家の投資多角化を支援できるようになっている」とブライアント氏は述べ、新興企業の立ち上げを支援するスタートアップスタジオやアクセラレーターの台頭も指摘した。

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数の強さ

AoAはこれまで3度の好不況の波を乗り越えてきたとローゼン氏は述べた。会員の「エンジェル」たちは脱退し、中には財政再建のために仕事に戻り、再び財産が増えると再びグループに戻ってくる者もいる。

その間ずっと、組織は存続し続けました、とローゼン氏は言いました。ただ、投資が減っただけです。

「不況のとき、起業家でいるのは本当に難しい」と彼は言った。「そして、そうする人たちこそが真の起業家であり、起業家になる以外に選択肢がない人たちなのです。」

このグループが存続してきた理由の一つは、一人や少数のメンバーでは到底及ばない、より大規模なエンジェル投資プログラムの構築に注力していることです。社交的なグループとしてではなく、投資そのものに重点が置かれており、メンバーは積極的な投資家であることが求められています。そうでなければ、脱退を求められる可能性があります。

20年を経て、ローゼン氏はAoAの課題の一つは、若く有望な起業家にとって常に存在感を持ち続けることだと認めています。AoAは、新しいエンジェル投資家の採用と指導に力を入れています。新人がAoAに加わると、ローゼン氏はその理由を尋ねますが、答えはいつも同じだそうです。彼らは大金を稼ぎ、仕事を辞め、エンジェル投資家になることを決意し、3ヶ月で3社に投資したものの、6ヶ月ですべてを失ったのです。

彼らは彼にこう言う。「『それでここに来て、エンジェル投資のやり方を見ました』。『このようなグループから得られる知恵を得たいのです』」と彼は言う。

ブライアント氏は、AoA が次世代の投資家の育成において重要な役割を果たすことに同意しました。

「スタートアップ投資を考えている人たちにとって、これはスタートアップ業界にとってプラスになる」とブライアント氏は語り、同グループは「スタートアップコミュニティにとって重要な拠り所」だと付け加えた。

AoAは毎年、約20社に約1,000万ドルの資金を提供しています。同グループは、潜在的な投資案件ごとに約20時間のデューデリジェンス調査を行っています。

「常に最も重要なのは起業家の資質です」とエントレス氏は言います。起業家は自分の欠点を知り、優れた人々に囲まれる必要があります。

「この突飛なアイデアに他の素晴らしい人たちが賛同してくれたことを証明できれば、私や他の投資家も賛同します」と彼は言った。

AoAのメンバーは、資金調達を可能な限りシンプルかつ効率的に行うよう努めていると語っています。AoAのマネージングディレクターであるイー・ジャン・ンゴ氏と少人数のチームが毎月30社のスタートアップ企業を事前審査し、その中から6社の起業家を選出します。彼らはAoAの審査委員会と面談します。委員会は選出された3社のスタートアップ企業に対し、全会員が参加する月例会議でプレゼンテーションを行います。

申請から決定までは約6週間かかります。

「お金だけの問題ではない」

「私は長年ゲームを作ってきたので、ゲームそのものやそのマーケティング方法も理解しています」と、ベルビューに拠点を置くスタートアップ企業シャークバイト・ゲームズの共同創業者、リック・エリス氏は語る。「しかし、新米CEOとして、法務関連の手続きをこなし、資金調達の方法を学ぶ中で、彼らは本当に助けてくれました。」

2017年7月、SharkbiteはAoAをはじめとするエンジェル投資家から125万ドルの資金を調達した。ゲーム大手Valveでリードデベロッパーを務めていたエリス氏は、AoAから小切手を受け取ればそれで終わりだと考えていた。

「こんなに大きなネットワークが突然できて、私を応援してくれるようになるとは思ってもいませんでした」とエリスは語った。「彼らは非常に賢く、人脈も広く、これからの会社を導いてくれる力強い人たちです」

起業家と AoA メンバーは、グループが提供する専門知識とサポートは、彼らが出す小切手と同じくらい重要であることに同意しています。

「お金だけの問題ではない」とシアトルを拠点とするスタートアップ企業、ジョイラックスの創業者兼CEOのコレット・コーティオン氏は語る。同社の製品は、加齢や妊娠で弱くなる可能性のある女性の骨盤底筋を強化する電子機器など。

1月、ジョイラックスはAoAをはじめとする複数の企業から500万ドルのシリーズAラウンドの投資を受けたと発表しました。同社はこれまでに全国の投資家から950万ドルを調達していますが、AoAには特別な点があると彼女は言います。

「彼らのユニークな点は、会員である個人のネットワークです」とコーティオン氏は述べた。会員には、経験豊富な投資家、経営幹部、起業家などが含まれる。「彼らは起業家や投資先企業に非常に大きな価値を付加することができます。彼らも同じような経験をしてきたのです。」

エンジェル投資やベンチャーキャピタル投資の世界は、男性中心で、主に男性が率いる企業に資金を提供していることで悪名高い。しかし、AoAは女性に有利な形で資金提供を行っているとして高く評価されている。会員の4分の1以上が女性だ。金融データ会社Pitchbookは最近、AoAを過去10年間で北西部で「女性が創業した企業への最も積極的な投資家」と評価し、女性が率いるスタートアップ企業と30件の取引を成立させている。

AoA は、ポートフォリオ内のスタートアップ企業をサポートするだけでなく、共同ワークスペースで定期的に無料のワークショップやオフィスアワーを開催し、新進の起業家にアドバイスを提供しています。

「彼らは本当にコミュニティの一員であり、人々がスタートできるよう手助けしているのです」とエリス氏は語った。

次に巨額の利益をもたらす「ユニコーン」スタートアップはどこにあるのだろうか？誰にも分からない。昨年は仮想現実（VR）関連企業が注目を集めたが、今年はブロックチェーン関連企業だ。しかし、AoAのメンバーは、北西部が投資家や資金不足で知られるにもかかわらず、この地域が今後も起業家の拠点であり続けると楽観視している。

「我々の計算では、我々が資金提供するよりも5～10倍ほど良い取引が世の中にはある」とローゼン氏は語った。

その功績の一部は、1990 年代後半にシアトルで始まったばかりのオンライン書籍販売ビジネスに遡ります。

「これはアマゾン社内の何百もの小さな企業のように運営されており、起業家を育成しているのです」とエントレス氏は語った。

それに加えて、百度、アリババ、グーグル、フェイスブック、セールスフォースなど数十社のテクノロジー大手がピュージェット湾地域にエンジニアリングオフィスを置いており、革新的な才能が集中している。

「私たちには世界でもトップクラスの起業家がいます」とエントレス氏は語った。「彼らと共に働き、成長を支援できる機会があるからこそ、私はこれをやっているのです。」